咸豐三年（太平天國癸好三年，1853年）太平天國定都天京（今南京）后，為徹底摧毀清朝的統(tǒng)治，派兵西征的同時(shí)，天王洪秀全與東王楊秀清委派天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳為主將，率兵兩萬，由揚(yáng)州出師北伐。
這支從揚(yáng)州出發(fā)的軍隊(duì)，數(shù)量著實(shí)不多，但質(zhì)量卻精銳到驚人：清一色由從廣西出來的太平軍老兵組成，即太平軍常說的“老廣西”，這些老兵各個(gè)身經(jīng)百戰(zhàn)，更對(duì)天國的信仰，堅(jiān)定到了狂熱地步，作戰(zhàn)精神十分勇敢頑強(qiáng)，戰(zhàn)斗力更十分悍勇。
北伐軍至浦口，又與春官正丞相吉文元等部會(huì)合，全軍兩萬人，先后北上。其目標(biāo)是直搗清政府的老巢北京，以奪取全國政權(quán)。北伐軍遵照“師行間道，疾驅(qū)燕都，無貪攻城奪地”的戰(zhàn)略方針，一路轉(zhuǎn)戰(zhàn)江蘇、安徽、河南、山西、直隸數(shù)省，10月底便勝利到達(dá)天津附近。
北伐軍由浦口出發(fā)，經(jīng)安徽蒙城、亳州（今亳縣）入河南，克歸德（今河南商丘），因無船不得渡黃河，乃循南岸西趨，于五月二十一抵汜水，征得數(shù)十條船，開始搶渡黃河。二十六日，主力渡過黃河（一部未得渡，南返安徽），占溫縣，圍懷慶（今河南沁陽），與城內(nèi)外清軍相持兩月。懷慶知府顏炳燾更立了奇功，在當(dāng)?shù)卦⊙钃籼杰?，不但生生拖住了林鳳祥，更叫這支太平軍主力，迅速陷入清軍優(yōu)勢(shì)兵力的反包圍中。清軍主帥納爾經(jīng)額，深受咸豐帝信任的文華殿大學(xué)士，滿族大臣中少見的文化名流，上了戰(zhàn)場(chǎng)就現(xiàn)形，一開始自作聰明瞎指揮，被林鳳祥略施小計(jì)，擺了個(gè)假軍事工事就糊弄過去，輕松從清軍眼皮底下突圍而出，白浪費(fèi)了顏知府阻擊出來的好局面。
七月二十八，北伐軍撤圍西進(jìn)，經(jīng)垣曲入山西，過平陽（今山西臨汾）、洪洞、黎城，東入直隸（約今河北），克臨洺關(guān)（今河北永年）、邢臺(tái)，北上藁城，東占深州（今河北深縣）,稍事休整后即東進(jìn)滄州，于九月二十七占領(lǐng)靜海和獨(dú)流鎮(zhèn)，在此屯駐待援（前鋒一度抵達(dá)天津西楊柳青）。
北伐軍深入直隸，清廷震動(dòng)，為解救京城危局，咸豐帝即命勝保為欽差大臣，率軍由南而北追趕，并命惠親王綿愉為奉命大將軍、僧格林沁為參贊大臣，率軍由北而南迎堵。從東北和蒙古調(diào)來大批精銳，全是清朝號(hào)稱弓馬騎射最強(qiáng)悍的老底軍隊(duì)。北伐軍占據(jù)靜海、獨(dú)流后，勝保即設(shè)大營于良王莊，僧格林沁設(shè)大營于王慶坨，進(jìn)行圍堵。
面對(duì)太平軍,清軍此時(shí)被嚇破膽的戰(zhàn)斗力，比如直隸大戰(zhàn)，奉命增援的黑龍江騎兵馬隊(duì)，被太平軍一個(gè)沖鋒，立刻被打的如鳥獸散，有些人由于跑的太積極，竟把馬匹武器全都扔光，連衣服盔甲都給扔掉，最后居然要著飯回了京城。那些日子北京城里乞丐扎堆，全是組團(tuán)跑回來的八旗精銳。
北京城的慌亂局面，更超乎后人的想象：太平軍攻克定縣的消息傳來后，全北京就炸了鍋，短短幾天時(shí)間，就逃出了三萬多戶十幾萬人，最慘淡的時(shí)候，京城平日最繁榮的前門大街，都是滿目荒涼，放眼望去一個(gè)人都沒有。
如此大好形勢(shì)，身為主將的林鳳祥，也是壯志滿懷。早在打到河南朱仙鎮(zhèn)時(shí)，他就曾派人回天京匯報(bào)工作，滿篇全是壯麗景象：“自臨淮至此，盡見坡麥，未見一田，糧料甚難，兵將日日加增，盡見騎馬騾者甚多。忖思此時(shí)之際，各項(xiàng)俱皆豐足，但欠谷米一事。臨淮至此，著人帶文回朝數(shù)次，未知至否？如此山遙水遠(yuǎn)，音信難通。茲今在朱仙鎮(zhèn)酌議起程，過去黃河成功，方可回稟各王殿下金安，無煩遠(yuǎn)慮也。轉(zhuǎn)奏天王萬歲萬歲萬萬歲！”
節(jié)節(jié)勝利的太平軍，一路雖說戰(zhàn)無不勝，但只是劫掠而非占領(lǐng)，因此越往北邊打，越身陷重圍，等到兵臨北京的時(shí)候，基本就已成孤軍深入，很快后路被斷，陷入團(tuán)團(tuán)重圍。
北伐軍以流動(dòng)作戰(zhàn)見長，一旦在靜海、獨(dú)流駐止下來，即迅速陷入清軍的重圍。而老天這時(shí)也不做美，這年中國北方的第一場(chǎng)雪，比往年來的都要早，來自南方的太平軍戰(zhàn)士，本就缺衣少吃，又碰上這惡劣天氣，立刻凍傷減員嚴(yán)重。又久等援軍不至，處境日益艱難，乃于四年正月初八突圍，南走河間縣束城鎮(zhèn)；一月后又突圍走阜城。清軍馬隊(duì)緊追不舍，北伐軍再度被圍。
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