在中國，自從秦始皇建立了大一統(tǒng)帝國開始，最高統(tǒng)治者就稱皇帝，皇帝不僅是中華帝國的統(tǒng)治者，還是中華文明圈內(nèi)的“天下共主”。國王是皇帝給其羈糜統(tǒng)治下的藩屬國君主封的頭銜，比如琉球國王、朝鮮國王等，而藩屬國也是可能被并入中華帝國，接受皇帝直接統(tǒng)治的，比如大理國、吳越國等。
在歐洲也有皇帝和國王，但與中國的皇帝和國王沒有文化和制度意義上的關(guān)聯(lián)，這兩個稱號是翻譯時人為對應的產(chǎn)物。
“國王”（King）是指世襲專制的君主，而“皇帝”（Empror）在拉丁文中最早是“軍事統(tǒng)帥”的意思，往往由推舉或選舉產(chǎn)生，并不是世襲的。所以歐洲的國王更像中國的皇帝，而歐洲的有些皇帝，在一定意義上類似于中國春秋時期的霸主。
與中國一樣，歐洲一開始沒有皇帝，只有國王，著名的國王有特洛伊戰(zhàn)爭中的邁錫尼國王阿伽門農(nóng)、雅典國王忒修斯、在溫泉關(guān)率300勇士打敗波斯大軍的斯巴達國王列奧尼達一世等等。
阿伽門農(nóng)
直到公元前27年1月，羅馬共和國執(zhí)政官屋大維把共和國改組成帝國。他被羅馬元老院授予“大元帥”稱號和“奧古斯都”(意為至尊、神圣)尊號，以后，屋大維又獲得了大祭司長這一最高宗教職務，并獲得“祖國之父”的最高榮譽稱號。從此，屋大維集政治、軍事、宗教等大權(quán)于一身，成為羅馬的最高獨裁者，他自稱“元首”，開創(chuàng)了元首政制的獨裁統(tǒng)治形式，屋大維被認為是歐洲歷史上的第一位皇帝，兩千年后希特勒自稱元首的歷史淵源就來自于此。
屋大維
此后，歐洲形成了一種傳統(tǒng)，哪個國家能得到羅馬帝國的皇冠，哪個國家的君主才可能稱皇帝，否則只能稱國王。這有點類似于中國的皇帝只有得到傳國玉璽才能被承認是正統(tǒng)的皇帝。
公元395年，羅馬帝國一分為二，變成西羅馬帝國和東羅馬帝國，羅馬帝國的皇冠也從一頂變成了兩頂，兩國君主都稱羅馬皇帝。
西羅馬帝國存在了不到一百年就被蠻族所滅，日耳曼人建立的法蘭克王國得到了西羅馬帝國的皇冠。然而得到皇冠并不意味著能成為合法的羅馬皇帝，因為此時教會勢力強大，國王必須得到教皇的承認和支持才能成為皇帝，否則其帝位就沒有合法性。
羅馬君士坦丁大帝皈依基督后，于公元325年主持制定了《西尼亞信經(jīng)》，基督徒確立了正統(tǒng)教義，獲得了傳教的自由；公元380年，羅馬皇帝狄奧多西正式確立了基督教的國教地位。逐漸強大起來的教會，不僅控制了人們的心靈，還干預世俗事務，一個國家的君主如果沒有得到教會的支持和認可，就背離了君權(quán)神授的原則，其正統(tǒng)地位不會被承認，他的反對者可以在“替天行道”的旗幟下將其推翻。
公元751年，亞平寧半島上強大的倫巴第王國進逼教皇所在的羅馬，其保護者東羅馬帝國當時正忙于對付阿拉伯人的襲擾，自身難保，自然也無暇保衛(wèi)他們。教皇撒迦利亞無奈之下，便請求鄰近的蠻族提供幫助。當時法蘭克王國的宮相矮子丕平掌握了國家的軍政大權(quán)，他想篡奪王位，但苦于無法得到教會的承認，教皇的求助正中他的下懷，于是雙方一拍即合，做了一筆交易。
得到羅馬教皇的明確支持之后，丕平于公元751年11月，正式宣布廢黜法蘭克王國墨洛溫王朝的末代國王希爾德里克三世，建立了加洛林王朝，丕平如愿以償?shù)禺斏狭藝?。繼任教皇斯德望二世還親自到高盧授予丕平羅馬貴族頭銜，從此，法蘭克王國不再是蠻族建立的國家，而是在名義上繼承了羅馬帝國。
丕平為報答教皇的支持，把他打敗倫巴第人后奪到的意大利中部一部分土地，包括羅馬周圍地區(qū)，送給羅馬教皇，史稱“”，從此開創(chuàng)了延續(xù)一千多年的教皇國。
丕平獻土
公元800年，丕平的兒子查理曼大帝訪問羅馬，教皇利奧三世為其加冕，正式封他為“統(tǒng)治羅馬帝國的皇帝”，從此歐洲又誕生了一個新的皇帝。也是從那時開始，歐洲君主必須經(jīng)由教皇主持的加冕儀式后，才能獲得正統(tǒng)合法地位。而后教皇又偽造《君士坦丁的贈禮》等40份文件，編成《偽伊西多爾教令集》，將神權(quán)凌駕于君權(quán)之上，在教皇權(quán)力巔峰時期，他可以任命或廢除基督教國家的君主，可以在整個歐洲隨意征稅，歐洲各國統(tǒng)治集團的世俗事務都要受到羅馬教皇的干預。
查理曼大帝去世后，法蘭克王國于公元843年分裂為西、中、東三個王國，經(jīng)過一番爭奪，羅馬皇冠落到了東法蘭克王國手中，后來東法蘭克王國改名為德意志王國。這一時期，意大利王國想要干預羅馬教皇國，教皇再次尋找盟友來對抗意大利王國，而他選中了德意志王國。
雙方結(jié)盟之后的公元952年，德意志王國國王奧托一世攻占了意大利王國。十年后，奧托一世由教皇若望十二世加冕為“羅馬皇帝與天主教世界的最高統(tǒng)治者”，神圣羅馬帝國由此建立。奧托大帝就成了神圣羅馬帝國的皇帝。
奧托大帝
相較于短命的西羅馬帝國，東羅馬帝國的國祚就長得多，延續(xù)了一千多年，更替了12個朝代，期間東羅馬帝冠沒有落到任何國家，始終由東羅馬君主壟斷。
神圣羅馬帝國誕生后，長時間占有了西羅馬帝國的帝冠，從那時到公元1453年，歐洲就只有神圣羅馬帝國和東羅馬帝國的君主是皇帝，其余國家的君主都是國王。
公元1453年，歐洲發(fā)生巨變，來自東方的的奧斯曼帝國滅掉了東羅馬帝國，將君士坦丁堡改為伊斯坦布爾，末代東羅馬皇帝君士坦丁十一世死于亂軍中，羅馬皇帝稱號的傳承中斷了。
可是羅馬皇冠隨著東羅馬末代公主索菲婭·巴列奧略嫁給了莫斯科公國大公伊凡三世，俄羅斯得到了皇冠。從此俄羅斯以東羅馬繼承人自居，自稱“第三羅馬”，以莫斯科為“第三羅馬城”。于是，奪回君士坦丁堡成了俄羅斯天然的神圣使命，后來俄羅斯一次次發(fā)起俄土戰(zhàn)爭，緣由就在于此。但由于當時俄羅斯地處偏遠，實力也遠不能和歐洲主要國家相比，所以沒有公開稱帝。從那時到1721年，歐洲只有神圣羅馬帝國一頂皇冠。
可是皇冠傳到伊凡四世手中時，這位野心勃勃的伊凡雷帝，他已經(jīng)不滿足于大公的稱號了，1547年，他正式使用“沙皇”的稱號。 “沙”是拉丁語愷撒(Caesar)的俄文音譯，我國翻譯時將“沙”的音和皇帝的意并列，成了“沙皇”。伊凡雷帝此舉的意思是他要將愷撒作為榜樣，建立強大專制的俄羅斯帝國。但這并不意味著正式稱帝，而只是使用了羅馬皇帝的尊號。事實上，早期羅馬帝國很少使用“皇帝”一詞來稱呼君主，而一般稱之為“愷撒”或“奧古斯都”，到了哈德良時期，“愷撒”又被用來稱呼皇帝的繼承人，是兒皇帝的意思，到了戴克里先執(zhí)政之后，拉丁文的“皇帝”一詞才普及起來，成為羅馬君主比較常用的稱呼。伊凡雷帝所取的就是繼承人的意思，表示俄羅斯是羅馬的繼承者。
到了公元1721年，彼得一世統(tǒng)治下的俄羅斯已經(jīng)成為一個強大的帝國，伊凡雷帝的愿望實現(xiàn)了，于是彼得一世正式加冕稱皇帝，國號改成俄羅斯帝國，從此俄羅斯君主稱號變成“俄羅斯皇帝”，但俄國臣民和其他國家仍習慣稱其為“沙皇”，至此，歐洲在神圣羅馬帝國外又多了一頂皇冠，恢復到了兩個皇帝并存的狀態(tài)。
彼得大帝
俄羅斯帝國建立后不到一百年，拿破侖橫空出世，在他的帶領(lǐng)下，法蘭西共和國把歐洲那些王國和帝國打得灰頭土臉。公元1804年，稱雄歐洲的拿破侖變法蘭西共和國為帝國，他登基稱皇帝，為拿破侖一世。
與之前所有皇帝的皇冠都源于羅馬不同，拿破侖的皇冠與羅馬毫無淵源，是他自封的，然而因其雄霸歐陸，所以仍然得到了教皇的承認，并為其主持加冕儀式，但在加冕時，拿破侖沒等教皇把皇冠戴到他的頭上，而是從教皇手里拿過皇冠自己戴上了，拿破侖敢于如此藐視教皇，他當時的豪橫可見一斑。
拿破侖加冕
公元1806年，拿破侖滅掉了神圣羅馬帝國，其末代皇帝弗朗茨一世被迫舍棄了神圣羅馬皇帝的稱號，但是卻成立了奧地利帝國，神圣羅馬皇帝就成了奧地利皇帝。
此時，歐洲有了法國皇帝、奧地利皇帝、俄羅斯皇帝，共三位皇帝。1805年12月2日，三位皇帝統(tǒng)帥的軍隊，在奧斯特里茨爆發(fā)了一場大戰(zhàn)，史稱“三皇會戰(zhàn)”，結(jié)果，拿破侖大發(fā)神威，他以一敵二，將奧皇和俄皇打得落花流水。
然而拿破侖好景不長，在反法同盟聯(lián)手打擊下，法蘭西帝國滅亡了，拿破侖被廢，歐洲又回到兩個皇帝的時代。
1851年，拿破侖一世的侄子路易·拿破侖·波拿巴發(fā)動政變，次年恢復法蘭西帝國，再次自封法國皇帝，為拿破侖三世。這一時期，奧地利帝國跟匈牙利王國聯(lián)合組成奧匈帝國，歐洲再次有了三位皇帝，他們是法國皇帝、奧匈皇帝、俄羅斯皇帝。
公元1870年，在俾斯麥和老毛奇等一干強人的策劃和指揮下，普魯士王國滅掉法蘭西帝國，普魯士國王把法國皇冠搶過來自己戴在自己頭上，變成了德國皇帝，此時歐洲又變成了德國皇帝、奧匈皇帝、俄羅斯皇帝三皇并立的狀態(tài)，這是歐洲歷史最后一次出現(xiàn)三頂皇冠。
德皇登基
然而這種情況維持了不到半個世紀，在第一次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)火中，德意志帝國、奧匈帝國以及俄羅斯帝國被團滅，三頂皇冠全部落地，此后，歐洲再也沒有皇帝了。
在歐洲歷史上有一個國家比較特殊，那就是大英帝國。英國從中世紀以來一直是歐洲強國，后來更是稱霸世界的日不落帝國，可是羅馬皇冠卻從來與英國無緣，英王從來沒有機會稱皇帝，這不能不說是一種遺憾。
英王為了跟其他歐洲國家的皇帝稱號對等，就將印度莫臥兒王朝的皇帝稱號加在自己頭上，從女王維多利亞一世開始，英王就多了一個“印度皇帝”的稱號，最后一位印度皇帝是當今女王伊麗莎白二世的父親喬治六世，從這個意義上說，喬治六世才是歐洲最后一位皇帝。
在歐洲歷史上，皇帝的稱號聽上去似乎更顯赫一些。羅馬帝國衰落后，進入西歐的各個蠻族建立了一系列國家，最初，他們在名義上向羅馬帝國稱臣，獲得國王的頭銜，但是由于羅馬根本無力控制它們，所以國王實際上就成為完全獨立的一國君主。羅馬帝國滅亡后，在大多數(shù)情況下各國的國王與皇帝在政治和外交上是平等的，英王、法王的地位并不比圣神羅馬皇帝和俄羅斯皇帝低。
然而盡管如此，國王們還是非常希望得到皇帝稱號的，這主要是為了彰顯其文化源流的正統(tǒng)性，因為在拿破侖稱帝前，所有的皇冠都傳承自羅馬帝國，一旦得到了羅馬皇冠，那些蠻族國王就能以羅馬文明的正朔自居，不再因為是野蠻人而自卑。
這一點與中國的華夷之辨很相似，為了表明自己政權(quán)的正統(tǒng)，進入中原的胡人都要強調(diào)自己是中華文明的繼承者，千方百計給自己找一個漢人做祖宗。匈奴劉淵稱帝后，聲稱他是劉邦的后代，唐朝皇帝有一半胡人血統(tǒng)，為了加以掩蓋，就認老子李耳為祖先，滿洲入主中原后，找不到漢人祖宗，就強調(diào)“本朝之為滿洲，猶中國之有籍貫”，索性說自己就是中國人，只是與中原人籍貫不同。
在歐洲，也有國王對皇帝稱臣的例子。神圣羅馬帝國境內(nèi)有三百多個大大小小諸侯國，其中占據(jù)首席地位，同時也是唯一擁有國王頭銜的諸侯是波西米亞國王，這些諸侯都尊圣神羅馬帝國皇帝為共主，所以波西米亞國王是從屬于皇帝的。
然而，國王可以世襲，皇帝卻不是都可以世襲，1356年，神圣羅馬帝國皇帝查理四世頒布金璽詔書，確認皇帝由境內(nèi)七大選定侯推選，此即“選帝侯”制度。
如今，歐洲的皇帝們早已走近了歷史，國王也所剩無幾，而且大多失去了權(quán)力，王室成了國家名義上的象征，甚至成了政府獲得旅游收入的工具。
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