中國宋朝經(jīng)濟繁榮，開國初期大力發(fā)展實業(yè)經(jīng)濟，鼓勵民眾從事工商業(yè)，官府大量開采金、銀、銅、鐵、煤等礦藏，全國各地涌現(xiàn)許多造船廠、火器廠、造紙廠、印刷廠、織布廠、陶瓷廠，有的工廠竟有數(shù)千工人。當時首都開封有數(shù)百萬戶人家，幾乎家家都使用煤來做飯取暖。宋朝開國皇帝趙匡胤號召老百姓多掙錢多攢錢，多買土地房產(chǎn)留給后代子孫。宋神宗曾發(fā)過“政事之先，理財為急”的詔令，按照中國現(xiàn)在的話說，就是以發(fā)展經(jīng)濟為國家第一要務(wù)。這些國策使全國經(jīng)濟高速發(fā)展，商業(yè)日益興旺，綜合國力迅速增強。中國歷史上的許多重要發(fā)明，如火藥、指南針、雕版與活字印刷術(shù)等有一半以上出現(xiàn)在宋朝。宋朝的航海、造船、醫(yī)藥、工藝、農(nóng)技等科學(xué)技術(shù)領(lǐng)先于世界。宋朝時中國首次出現(xiàn)了一批主要以商業(yè)而不是以行政為中心的大城市，比如泉州、廣州等。眾多工商業(yè)者自宋朝開始臨街開店，大小商號鱗次櫛比，鬧市繁華區(qū)終日車水馬龍，有些城市開始有夜市交易。有北宋風(fēng)俗畫卷美稱的《清明上河圖》生動記錄了中國當時的城市生活風(fēng)貌。
經(jīng)濟貿(mào)易的空前繁榮，市面急需大量貨幣流通，導(dǎo)致貨幣的流通量與鑄造量越來越大。宋神宗年間全國年鑄幣達500萬貫，遠超唐朝開元年間的年鑄幣量32萬貫。宋朝雖是統(tǒng)一國家，但曾一度存在多個貨幣區(qū)。當時全國有13個地區(qū)專用銅錢，4個地區(qū)專用鐵錢，2個地區(qū)則銅鐵錢兼用，不同貨幣區(qū)又都嚴禁區(qū)內(nèi)貨幣外流。宋代貨幣豐富多樣，除銅錢、銀錠等本幣外，還有鐵錢以及后來的紙幣。宋錢文字書法優(yōu)美雋秀，多為書法名家及皇帝手筆，加之制作精良、款式典雅以及支撐宋錢的雄厚經(jīng)濟實力，宋錢成為在周邊各國廣泛流通的堅挺貨幣。這些因素造成了宋錢的緊俏與錢荒，于是各類錢莊便應(yīng)運而生。直到今天，在中國境內(nèi)，甚至東到日本，西至歐洲、非洲等地區(qū)，出土傳世的中國古錢往往以宋錢居多。
宋朝四川地區(qū)通行鐵錢，與銅錢相比，鐵錢面值低且分量重，使用起來極不方便。宋朝時把1000個銅錢串成一串，叫1貫錢或1吊錢，一貫錢也就是1000文錢。當時10個鐵錢僅值1個銅錢。每貫也就是每千文鐵錢重達10多公斤，那時買一匹布要用20貫，20貫鐵錢重達200多公斤，要用車載馬馱才行。成都當時是全國經(jīng)濟重地，而通往外界的交通異常不便，客觀上需要更輕便的貨幣。
最初的交子是由成都的商人們自行創(chuàng)造并由民間自由發(fā)行的。北宋初年，四川成都出現(xiàn)了專為那些不方便攜帶巨款的商人經(jīng)營現(xiàn)錢保管業(yè)務(wù)的“交子鋪戶”。存款人把現(xiàn)金交付給鋪戶，鋪戶把存款人存放現(xiàn)金的數(shù)額當面當時填寫在用楮紙（這種紙是用楮樹皮做主料加工而成的）印制的券面上，然后把這張紙券交給存款人。存款人憑借寫有面額的這張紙券提取現(xiàn)金時，按鋪戶保存的每貫錢付給30文錢保管費，即3%的利息。人們當時把這種寫有存款金額的楮紙券稱之為“交子”。這時的交子是一張朱墨套印且兩面都有出票人密碼簽字的收據(jù)式票券，是一種存款和取款的憑據(jù)，相當于今天的存折或信用卡，而非貨幣。隨著“交子”的使用越來越廣泛頻繁，許多商人聯(lián)合成立專營發(fā)行和兌換“交子”的交子鋪，并在各地設(shè)立了交子分鋪。這樣商人們就可以十分方便地在異地使用交子存取款。由于交子鋪戶們恪守信用，隨到隨取，“交子”開始在市面上迅速流行。隨著人們使用交子存取現(xiàn)金量的大幅增加，交子鋪戶在經(jīng)營中逐漸發(fā)現(xiàn)，只動用一部分存款并不會影響錢莊的“交子”兌現(xiàn)與信譽，于是他們開始印刷有統(tǒng)一面額和格式的“交子”，并把這種交子作為一種新的流通手段向市場發(fā)行。這時這種“交子”才真正成為紙幣，只是尚未取得政府的許可，還是民間私自發(fā)行的“私交”或“代金券”。
但并非所有的交子鋪戶都恪守信用與規(guī)則。一些鋪戶在濫發(fā)許多交子之后故意停業(yè)，一些鋪戶挪用大批存款經(jīng)營其他生意，或生意虧損破產(chǎn)，致使所發(fā)“交子”無法兌現(xiàn)。當存款者取錢而不能兌現(xiàn)時，便會產(chǎn)生糾紛，甚至引發(fā)訴訟。于是，宋朝景德年間（公元1004—1007年），益州（今四川）知州張泳對交子鋪戶進行整頓，剔除信譽不好的鋪戶，專由16戶富商經(jīng)營。宋朝天圣元年（1023年），中央政府決定在成都開設(shè)“益州交子務(wù)”，由朝廷派遣官員主持交子的發(fā)行，并設(shè)抄紙院專門負責(zé)生產(chǎn)印刷紙幣的專用紙張。1024年，宋政府印刷發(fā)行首屆交子，以本幣36萬貫為準備金，發(fā)行“官交子”126萬貫，準備金率為28%。于是，世界上第一張紙幣和第一個由中央政府直接管理的紙幣發(fā)行官方機構(gòu)——世界上最早的國家銀行就這樣誕生了。
為嚴防作偽與盜版，與一般印刷品采用木板雕刻不同，交子用銅板雕刻和單面紅黑雙色套印。交子長方形，四周有花紋，中間是官府文告或歷史故事，因此有房屋、樹木、人物等圖案。面值固定，為一貫、五貫或十貫不等，一般印在中上部位；除加蓋本州官府大印，還有花押暗記，相當于今日的簽字與密碼。交子以2至3年為一屆流通期，期滿后以舊換新方可使用。每屆限量發(fā)行，以鐵錢為本，按比例備有發(fā)行準備金。限定在四川境內(nèi)流通，嚴禁私人印制。
據(jù)考證，交子最早就是在成都的萬佛寺內(nèi)印制的。當時成都的造紙業(yè)和雕版印刷術(shù)在全中國最先進。早在唐代，成都生產(chǎn)的麻紙就已被確定為皇家宮廷用紙，每年要大批送入宮中。宋初，遠在開封的朝廷卻到成都來刻印《大藏經(jīng)》，這部大書共用13萬塊刻板，歷時12年刻成。可見，紙幣交子誕生在四川絕非偶然。
紙幣交子問世后，方便促進了商貿(mào)活動、貨幣流通和經(jīng)濟繁榮，進一步加快了中國政治經(jīng)濟文化向長江以南的遷移。同時解決了朝廷的錢荒，為政府提供了新的稅源與收入。以致宋朝和之后的元朝、明朝、清朝的某些歷史時期，竟把濫發(fā)紙幣當成了財政創(chuàng)收和剝削民眾的手段，從而使本來先進科學(xué)且已通行無阻的紙幣幾度受挫，貶值泛濫成一錢不值的廢紙，甚至導(dǎo)致停用紙幣并重新使用金屬錢?？梢姡垘懦掷m(xù)規(guī)范的發(fā)行與流通是以現(xiàn)代法制與金融監(jiān)管制度為保證的。
元代的紙幣發(fā)行更趨完善。意大利旅行家馬可·波羅來到中國后，驚奇地看到中國人使用一張小小的紙幣竟能去買各種各樣的商品，并在1298年撰寫的《馬可·波羅游記》中介紹了中國紙幣的印制工藝和發(fā)行流通，使歐洲人第一次了解了中國的紙幣。在這前后，中國制造發(fā)行管理紙幣的辦法與技術(shù)也已先后傳播到伊朗、日本、韓國等國家與地區(qū)。
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