字輩命名是我國重要的一種取名方式，也是我國姓名文化中重要的內(nèi)容之一。根據(jù)筆者的初步研究，我國以字輩命名的文化現(xiàn)象起源很早。東晉南北朝時(shí)，一些文化優(yōu)越的大族子弟就竟相以字輩命名。當(dāng)時(shí)的命名方式，有些是兄弟共享某些漢字作為名字的偏旁，有些是同輩人中分別使用某些相近的字作為輩份的標(biāo)志。顯然，這些都已具備了字輩的性質(zhì)。當(dāng)時(shí)所用的字輩不太嚴(yán)格，還沒有形成像后來那樣嚴(yán)格按照「字輩詩」命名的習(xí)俗。但是，作為我國字輩取名習(xí)俗的發(fā)端，其歷史是應(yīng)該一直追溯到這里的。
我國較為嚴(yán)格和系統(tǒng)的字輩取名習(xí)俗大概完善于宗族制度高度發(fā)達(dá)的宋元以后。由于宗族制度高度發(fā)達(dá)，各地同姓人之間的聯(lián)系也逐漸密切。為了便于區(qū)分長(zhǎng)幼尊軍和在交往時(shí)便于稱呼，一些家族率先在修譜時(shí)采用了編定一首寓意深刻的五言詩或七言詩，族人命名時(shí)按輩份高低依次選用一字的「字輩詩」命名方式。由于這種方式的確可以起到以上所述的作用，因此使迅速流傳開來，成為我國流傳最廣的取名方式。
閱《宋史》等古代典籍可知，宋、明、清等王朝中，上至皇室、下至黎民百姓，甚至百工巧匠、僧尼道士都以字輩命名。清朝以后，近當(dāng)代農(nóng)村的許多地方也以字輩命名。這種命名的基本方法是采用「姓十字輩十名」格式，不同姓氏和不同支派的人各從本家族所使用的字輩譜中依次選用一字，作為自己的名字。如中華人民共和國締造者之一的毛澤東同志的名字，就是按傳統(tǒng)的字輩命名的。他名中的「毛」是姓，「澤」是字輩，「東」才是屬于自己的名字。此外，他的祖父叫毛恩普，父親叫毛貽昌（俗名毛順生），侄子叫毛遠(yuǎn)新，四輩人的字輩相連，即「恩」、「貽」、「澤」、「遠(yuǎn)」，分別屬于湖南韶山毛氏的第12至15代。
古代人按字輩取名時(shí)所用的字輩譜，一般是由祖宗或飽學(xué)之士選定的，大多數(shù)譜系都含有「忠孝傳家」、「寧國安邦」、「克勤克儉」、「光大家業(yè)」等內(nèi)容，也有一些字輩譜是按陰陽五行編定的。如穎川堂義門陳氏就曾使用過五行字輩譜，即：「銓清標(biāo) 坤，銘海松煌增，錦添相輝培，欽深桂炳均，鍘 桃燭圻，銅江柳煥 ?！惯@一字輩譜中每句都以金、水、木、火、土作為偏旁，以五行相生之意附會(huì)人世間祖生父、父生子、子生孫等基本規(guī)律。不過，由于這種五行字輩譜比常見的字輩譜拗口難記，加之又缺乏詩意，所以從內(nèi)容到形式都是極受限制的。
我國古代使用字輩譜的家族和姓氏十分普遍。因此，一些影響較大的家族或家族中出過名人的家族所使用的字輩譜也就隨其家族的聲譽(yù)而廣泛傳播。如毛澤東所在家族湖南韶山毛氏字輩譜是：「立顯榮朝士，文方運(yùn)濟(jì)祥，祖恩貽澤遠(yuǎn)，世代永承昌。孝友傳家本，忠良振國光。起元敦圣學(xué)，風(fēng)雅列明章?！故Y介石所在的浙江奉化蔣氏家族字輩譜是：「祁斯開周國，奕世慶吉昌，崇德長(zhǎng)受福，貽謀維有常。榮光永炳煥，和樂致嘉祥。坤載自久遠(yuǎn)，干行在健強(qiáng)?？餄?jì)望仁智，安寧思俊良。垂范為邦則，承遠(yuǎn)頌時(shí)康。昭漠百代盛，繩武守紀(jì)綱。」山東曲阜孔子后裔仍在使用的字輩譜是：「希言公彥承，宏聞貞尚衍。興毓傳繼廣，昭憲慶繁祥。令德惟垂直佑，欽紹念顯揚(yáng)。」
近現(xiàn)代以來，特別是大陸解放以后，由于人們?nèi)∶氖侄卧絹碓截S富和新文化運(yùn)動(dòng)的興起，采用字輩取名的人除在較為落后的農(nóng)村以外，大部分姓氏和家族都不再使用了。只是在近年來，隨著旅居世界各地的華人歸國尋根熱的興起，一些地方的姓氏也編修了新家譜，修或續(xù)了新的字輩譜。這些在新形勢(shì)下編定的字輩譜，盡管采用了傳統(tǒng)的形式和方法，但在內(nèi)容上突出了「振興中華」、「實(shí)現(xiàn)四化」等時(shí)代特色。這一新的特點(diǎn)，是傳統(tǒng)字輩譜中所不曾有的。如福建某地1977年續(xù)修的王姓字輩譜是：「青箱欣再起，理性有根源，玉樹聯(lián)生茂，三槐俊秀賢。彥才誠寶貴，碩士必優(yōu)先。民主新時(shí)代，和平喜盈添。祖澤垂千載，敦倫慶奕年。」又如另一幅王姓字輩譜是：「克儉承前緒，存行啟后延。子孫傳進(jìn)步，禮義廣心田。還達(dá)流芳長(zhǎng)，顯耀福長(zhǎng)綿。日月開祥兆，星辰曙旭全。光輝齊秉現(xiàn)，朗耀照上干。」上述兩則字輩譜在頌揚(yáng)祖宗功德、勸勵(lì)子孫的同時(shí)，又加入了「民主」、「和平」、「進(jìn)步」等新內(nèi)容，體現(xiàn)了愛國愛家的新思想。由此可見，字輩譜作為我國姓名文化中一種古老的取名方式，也在煥發(fā)著新的活力。
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