早在周朝時，依據(jù)《周禮》，人們就以六輅祭祀昊天上帝和東、南、西、北、中五方上帝。六輅祭祀：一曰蒼輅，以祀昊天上帝；二曰青輅，以祀東方上帝；三曰朱輅，以祀南方上帝及朝日；四曰黃輅，以祭地祇、中央上帝；五曰白輅，以祀西方上帝及夕月；六曰玄輅，以祀北方上帝及感帝、神州。其中，昊天上帝為自然上帝，即蒼天；五方上帝，即東方青帝太昊（伏羲氏），南方炎帝（神農(nóng)氏），中央黃帝（軒轅氏），西方白帝（少昊），北方黑帝（顓頊，也稱玄帝），為人格化的五位上帝。 五帝有先天五帝和后天五帝之分。先天五帝為統(tǒng)治東西南北中五個方位之天神、天上之帝，即東方天帝、南方天帝、西方天帝、北方天帝、中央天帝。后天五帝即天下之帝，為華夏上古五位圣王賢君，即伏羲（太昊）、炎帝（神農(nóng)）、黃帝（軒轅）、少昊（玄囂）、顓頊（乾荒）。人們相信其死后亦成為神，輔佐昊天上帝和先天五帝統(tǒng)治五方。先天五帝在儒教和道教信仰中有不同的稱呼。
依中華傳統(tǒng)，祭祀五方上帝是極為重要的宗教祭祀。如隋朝分三種規(guī)則等級的祭祀，、司命、風(fēng)師、雨師及諸星、諸山川等為小祀”，五方上帝緊隨昊天上帝并列為大祀。以鄭玄為代表的神學(xué)體系認為上帝為天之別名，總共有六天、六上帝。六天上帝即昊天上帝與五方上帝。昊天上帝（天皇大帝）為全天之帝；五方天帝各為一方天帝，分別為中央土德黃帝含樞紐、東方木德青帝靈威仰、南方火德赤帝赤熛弩、西方金德白帝白招拒、北方水德玄帝汁光紀。以王肅為代表的宗教系統(tǒng)認為五行人帝可稱為上帝，但不可稱為天；昊天上帝則可稱為天，祭祀昊天上帝即代表祭天。六上帝中，自然帝昊天上帝可稱天，人帝即五行上帝不可稱天?！端鍟ざY儀》：“五時迎氣，皆是祭五行之人帝太皞之屬，非祭天也。天稱皇天，亦稱上帝，亦直稱帝。五行人帝亦得稱上帝，但不得稱天?！薄妒酚洝し舛U書》：“天神貴者太一，太一佐曰五帝?！薄段褰?jīng)通義》：“天皇大帝亦曰太一?！编嵭疲骸瓣惶焐系壑^天皇大帝”。即五方上帝為昊天上帝佐。
五方上帝分別配五行五色，金木水火土、白青玄赤黃，白帝少昊金德、青帝太昊木德、玄帝顓頊水德、赤帝火德、黃帝土德。五方上帝又稱五行帝，又皆為人帝，故又稱五行人帝。
后天五帝就是天下之帝，就是華夏上古五位賢君圣主，人們相信死后也會成神，即為：
東方青帝太昊（伏羲氏）
南方赤帝神農(nóng)（魁隗氏）
中央黃帝軒轅（有熊氏）
西方白帝少昊（金天氏）
北方黑帝顓頊（高陽氏）
五帝有先天五帝和后天五帝之分。五方天帝及屬神分別指東方天帝，屬神句芒；南方天帝，屬神祝融；西方天帝，屬神蓐收；北方天帝，屬神禺強（據(jù)說字“玄冥”）；中央天帝，屬神后土。先天五帝在儒教和道教信仰中有不同的稱呼。
依中華傳統(tǒng)，祭祀五方上帝是極為重要的宗教祭祀。如隋朝分三種規(guī)則等級的祭祀，《隋書·禮儀》載：“昊天上帝、五方上帝、日月、皇地祇、神州、社稷、宗廟等為大祀，星辰、五祀、四望等為中祀，司中、司命、風(fēng)師、雨師及諸星、諸山川等為小祀”，五方上帝緊隨昊天上帝并列為大祀。以鄭玄為代表的神學(xué)體系認為“上帝者，天之別名”，總共有六天、六上帝。六天上帝即昊天上帝與五方上帝。昊天上帝（天皇大帝）為全天之帝；北方水德玄帝葉光紀。
五方天帝分別配五行五色，金木水火土、白青玄赤黃，白帝少昊金德、青帝太昊木德、玄帝顓頊水德、赤帝火德、黃帝土德。五方上帝又稱五行帝，又皆為人帝，故又稱五行人帝。
