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湘軍由于在鎮(zhèn)壓太平天國運動時發(fā)揮的中流砥柱作用，從清朝中期開始逐漸取代已經(jīng)腐朽沒落的八旗和綠營兵，成為清廷倚重的主要軍事力量。在此期間，在家丁憂的禮部侍郎曾國藩無可爭議地成為了湘軍的頭號締造者，并率領(lǐng)湘軍走出湖南，一直打到天京城下。但有一個人作為湖南團練武裝的最早奠基人和先行者，才應(yīng)該稱得上湘軍的真正鼻祖！
此人就是江忠源，字常孺，號岷樵，湖南新寧人，出身于一個秀才家庭，道光十七年中了舉人。由于他和曾國藩一樣同在京城，又是湖南老鄉(xiāng)，加上志趣相近、意氣相投，使兩人很自然地走到了一起。曾國藩被江忠源身上那股士大夫的殉道精神深深折服，當(dāng)時就預(yù)言：“生平未見如此人，當(dāng)立名天下，然終以節(jié)烈死”！
可惜，江忠源的趕考之路沒有曾國藩那么順暢，考中舉人后就止步不前，未能考中進士，但江忠源并未氣餒，反而另辟蹊徑、投筆從戎，走上了軍功之路。公元1847年（道光二十七年），江忠源的家鄉(xiāng)新寧附近爆發(fā)農(nóng)民起義，其組織團練鎮(zhèn)壓，擊破起義軍巢穴，大獲全勝，因此被擢升為知縣，赴浙江候補出缺。1849年（道光二十九年），其先后擔(dān)任秀水縣和麗水縣知縣。1850年（道光三十年），江忠源在已經(jīng)擔(dān)任禮部左侍郎的曾國藩推薦下，入京覲見剛剛繼位的咸豐皇帝，但不久便因父親去世，辭職守孝。
1851年（咸豐元年），中國歷史上最大規(guī)模的農(nóng)民起義——太平天國運動在毗鄰湖南的廣西興起，并如火如荼的發(fā)展起來。同年七月，江忠源率領(lǐng)他昔日編練的團練武裝開赴廣西前線，正式與太平軍交上了手，在八旗和綠營兵連連敗北的情況下，江忠源率領(lǐng)的雜牌武裝卻連戰(zhàn)連捷，以至于其短短數(shù)月之內(nèi)連升四級，賞換花翎。
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在這一年年底，清軍集中3萬余人將太平軍全部包圍在永安城內(nèi)，洪秀全和剛剛冊封的“永安五王”（東王楊秀清、南王馮云山、西王蕭朝貴、北王韋昌輝、翼王石達開）也全部聚集于此，如果清軍能夠把握好這次機會，一舉破城的話，太平天國的歷史可能要就此終結(jié)了，更不會有以后曾國藩、李鴻章等湘淮軍大佬的崛起了。
可惜，當(dāng)時擔(dān)任永安前線總指揮的廣西提督向榮決定采取“圍三闕一”方法，放城內(nèi)的太平軍一條生路，以便在運動中將其殲滅。對此，江忠源當(dāng)即寫信勸說：太平軍善于流動作戰(zhàn)，不善正面對決，我軍兵力是其3倍，補給充足，又有大批增援部隊正在不斷開來，為何要莫名其妙地留下缺口？一旦放虎歸山，則是后患無窮！
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可惜，無論擔(dān)任現(xiàn)場指揮的向榮，還是幕后指揮的欽差大臣賽尚阿，都擔(dān)心攻城的傷亡太大，沒有采納江忠源的正確主張。結(jié)果，太平軍在被圍困5個多月的時間里，始終沒有遭到清軍的大舉圍攻，在對部隊完成訓(xùn)練整編后，一舉突圍而出，向廣西省城桂林進發(fā)。
多虧向榮等人亡羊補牢、及時回援，使得桂林城守軍在3天內(nèi)增加2萬余人。太平軍主力眼見攻城無望，遂撤圍沿湘江北上，開始乘船向湖南境內(nèi)進發(fā)。當(dāng)時清軍并無水師，加上向榮等人眼見太平軍已經(jīng)離開自己的防區(qū)，都有如釋重負之感，再也沒有打仗的積極性了。
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幸虧江忠源依然保持冷靜頭腦，意識到太平軍一旦進入兵力空虛的湖南，勢必成為清廷的心腹大患。因此，他率領(lǐng)麾下不足2千團練士兵，在桂林北面的全州蓑衣渡，砍伐樹木封堵江面、阻塞航道，同時在湘江西岸設(shè)伏，以逸待勞。6月5日，太平軍主力船隊到達蓑衣渡，在江忠源的阻擊下，不僅損失了全部的渡船輜重，還付出了重大傷亡，連足智多謀的南王馮云山也在戰(zhàn)斗中被炮彈擊中身亡。
其后，江忠源再接再厲，率部協(xié)防長沙，幫助湖南巡撫張亮基頂住了太平軍長達3個月的攻勢，不僅保住了長沙城，還擊斃了太平軍中的三號人物——西王蕭朝貴。正是由于江忠源及其率領(lǐng)的團練武裝取得的赫赫戰(zhàn)功，讓遠在北京的咸豐皇帝發(fā)現(xiàn)了救命稻草，下旨各地編練地方團練武裝，鎮(zhèn)壓風(fēng)起云涌的太平天國運動和小股農(nóng)民起義軍，湘軍、淮軍等武裝趁勢而起，不斷發(fā)展壯大。
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