從節(jié)氣來講，清明是我國(guó)歷法中特有的二十四節(jié)氣之一，與其它節(jié)氣一樣都屬于我國(guó)物候變化、時(shí)令順序的重要標(biāo)志。但不同的是，清明也包含著一定的風(fēng)俗活動(dòng)和某種紀(jì)念意義，在二十四節(jié)氣中唯有清明俗演為節(jié)日。
探討清明節(jié)的形成發(fā)展過程，就不得不先說掃墓和寒食禁火這兩個(gè)習(xí)俗，正是注入了寒食禁火、掃墓習(xí)俗后，二者合二而一，才形成了清明節(jié)日。
西周時(shí)對(duì)墓葬就十分重視
掃墓或稱墓祭、掃拜，就是在墓前祭祀祖先，這個(gè)習(xí)俗在中國(guó)起源甚早。宋人高承《事物紀(jì)原》研究認(rèn)為：古無墓祭，拜掃之俗起于東漢。其實(shí)并非如此。早在西周時(shí)對(duì)墓葬就十分重視，設(shè)冢人、墓大夫分別掌管王、侯、卿大夫、士的公墓和庶民的邦墓。
《周禮?春官?冢人》記載：“凡祭墓，為尸。”“尸”就是神主。可見早在西周時(shí)已有祭墓之俗。而《禮記?檀弓下》記載顏淵與子路的對(duì)話中，曾提及“哭墓”、“展墓”、“式墓”，前兩者就是掃墓，而“式”即“軾”，軾墓就是憑藉車前橫木向墳?zāi)剐卸Y，也屬于掃墓的范圍。
《孟子?離婁下》中講了一個(gè)為人所恥笑的齊國(guó)人，常到東郭墳?zāi)归g，乞食祭墓的祭品，雖然這個(gè)乞食祭墓品的齊人成為人們的笑料，但從他的所為也可以證明戰(zhàn)國(guó)時(shí)代掃墓之風(fēng)十分盛行。
秦漢時(shí)代掃墓風(fēng)俗得到官方提倡
秦漢時(shí)代，掃墓之風(fēng)俗注入了禮俗的內(nèi)容?！逗鬂h書?明帝紀(jì)》注引《漢官儀》云：“古不墓祭，秦始皇起寢于墓側(cè)，漢因而不改。諸陵寢皆以晦、望、二十四氣、三伏、社、臘及四時(shí)上飯?！边@是當(dāng)時(shí)供奉陵園的禮制。
因此，漢光武帝劉秀于建武十年（公元34年）至長(zhǎng)安“事十二陵，躬祭于墓邊?！保ā逗鬂h書?光武紀(jì)》）盡管漢代沒有確定寒食之日，但漢人重視祭祖是可以肯定的。如嚴(yán)延年要從京師跋山涉水，不遠(yuǎn)千里“還歸東海掃墓地?！保ā稘h書?嚴(yán)延年傳》）
東漢光武帝劉秀以孝立國(guó)，更是提倡掃墓。宋代邵伯溫在《聞見錄》中談到：“漢光武初繼大業(yè)，諸將出征，有鄉(xiāng)里者，令拜掃以為榮?！碑?dāng)時(shí)上行下效，拜掃祭墓之風(fēng)勃興。由于漢代人把祭掃祖先墳?zāi)箍吹煤茑嵵兀酝醭洹墩摵?四諱》記載有因犯罪判刑者，不可上墳?zāi)辜罀叩亩Y俗。
唐代以后掃墓之風(fēng)在民間盛行
魏晉南北朝時(shí)代，社會(huì)分裂，軍閥割據(jù)，烽火連年，盡管如此，但人們對(duì)掃墓之風(fēng)依舊重視。許多在職官員，常請(qǐng)假回鄉(xiāng)掃墓。《魏書?高陽王傳》記載：“任事之官，吉兇請(qǐng)假，定省掃拜，動(dòng)輒歷十旬?！彼麄冋?qǐng)假回鄉(xiāng)掃墓，一去就達(dá)百日。
而到了唐代，拜掃之風(fēng)從達(dá)官顯貴到庶民百姓都已十分盛行，并且將拜掃的日期定為寒食節(jié)。據(jù)《舊唐書?玄宗紀(jì)》載，寒食節(jié)上墓拜掃，禮經(jīng)無文，但近代相沿，積久成俗。士庶之家，每逢寒食節(jié)無不祭掃。
鑒于此俗已久，唐玄宗遂于開元二十年（公元732年）下詔：“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式。”自此，寒食掃墓用詔令形式正式確定下來，并索性列入五禮之中。每逢清明節(jié)到來，“田野道路，士女遍滿，卑隸傭丐，皆得上父母丘墓。”（柳宗元《與許京兆書》）掃墓成了時(shí)最重要的社會(huì)風(fēng)尚。
傳說中寒食節(jié)源于晉臣介子推
寒食節(jié)究竟是哪一日，一說是清明的前一日，一說清明前兩日，說法不一。南朝梁人宗懔《荊楚歲時(shí)記》：“去冬節(jié)一百五日，即有疾風(fēng)甚雨，謂之寒食。禁火三日，造餳大麥粥?！贝撕彻?jié)來歷。據(jù)晉地民間流傳是紀(jì)念晉國(guó)介子推的節(jié)日。
春秋時(shí)，介子推輔佐重耳，在外流亡十九年。一次他們迷路于山中，糧絕無援，重耳餓得頭暈眼花。于是，介子推偷偷地從自己大腿上割下一塊肉，用火烤熟為重耳充饑。十九年后，重耳回國(guó)即位，是為晉文公，在封賞功臣之時(shí)，獨(dú)獨(dú)忘掉了介子推。
介子推隱入山中，不肯復(fù)出。晉文公為逼介子推出山受封賞，下令放火燒山，介子推抱樹死于火海中。晉文公看到如此錚錚忠骨、高風(fēng)亮節(jié)的介子推慘死，禁不住百感交集，傷心之極！為了悼念他，遂下令禁止在介子推死之日生火煮食，只吃冷飯，以后相沿成俗。稱為“寒食禁火”。
到了唐代，寒食、清明兩個(gè)節(jié)日就合二而一了，從節(jié)日風(fēng)俗來說，基本上是一回事。據(jù)《癸辛雜識(shí)》記載，清明節(jié)時(shí)，太學(xué)也要放假三日，武學(xué)一日。晉地寒食禁火尤為嚴(yán)格，升平時(shí)要禁火七日，喪亂之世也要禁三日。
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