作為我國最為基本的行政區(qū)劃，“縣”這一個單位，實際上在春秋戰(zhàn)國已經(jīng)出現(xiàn)，最早有文字記載的，應(yīng)該屬于古代的晉國，事實上，“縣”在過去，和“懸掛”的“懸”屬于同樣的一個字，本意為“聯(lián)系”，西周期間，周王的土地叫做王畿或國畿，和周天子緊緊“聯(lián)系”在一起，因此《說文》“縣”字解，曰：“天子畿內(nèi)，縣也。”
那么我們最常見到過去的兩個縣級長官，就是知縣和縣令了，這也讓人感到好奇，在兩者之間究竟有什么差別呢？實際上一字之差，卻是天差地別。
縣長的名字，在戰(zhàn)國的時候就已經(jīng)出現(xiàn)，秦國商鞅變法，設(shè)置合并諸小鄉(xiāng)為縣，置令及職責(zé)。而到了戰(zhàn)國末期，郡縣兩級的制度形成，縣屬于郡，因此縣令也就成為了郡守的下屬。秦朝和漢朝對此都做出了規(guī)定，只有人口萬戶以上的縣，縣官才能稱之為縣令，食祿六百石至千石，而萬戶之下，稱之為長，秩三百石至五百石。
有意思的是，此時的縣令，權(quán)力是十分大的，屬于正五品官，掌管一縣行政，同時還能監(jiān)管軍事，有人員編制的委任權(quán)，比如《水滸傳》中，武松僅僅是打了一頭老虎，清河縣的縣令就可以自作主張，將這個曾經(jīng)有前科，來歷不明的男子收下作為都頭，因此過去有一個成語叫做“破家縣令”，形容的就是地方長官手中的權(quán)力，足以使人破家滅門。而除此之外，漢朝時期，還有“長安縣令”一個職務(wù)，是首都長安的行政官，雖然只有六品，但是其作用不亞于開封府尹。
那么知縣又是一個什么樣的存在呢？中國古代的歷史，本來就是中央集權(quán)封建制不斷加強的歷史，而縣令的權(quán)力，很顯然對于王朝統(tǒng)治者一個潛在的隱患，因此到了唐宋期間，中央朝廷會下派朝官代理縣令的職務(wù)，稱之為“佐官”或者是“知縣事”，這也就是知縣職務(wù)的由來。一個地方設(shè)置“知縣事”而沒有縣令的情況，也有很多種。比如這塊地方，剛剛發(fā)生過農(nóng)民起義，或者是自然災(zāi)害，急需平穩(wěn)民心，又或者是在戰(zhàn)爭期間，位于緊要之處。
因此“知縣事”一般都是由朝廷委派下來的大臣，或者是當(dāng)?shù)氐能娛麻L官，比如兵馬都監(jiān)兼任。而一些被貶的官員，也會來到地方擔(dān)任知縣，歐陽修30歲的時候因為范仲淹辯護，來到夷陵當(dāng)了三年的知縣?！爸钡囊馑际侵鞒郑馑家簿褪侵ㄖ鞒郑┠晨h事”，但是知縣比起縣令，并算不上一個正式的職務(wù)，秦漢的時候后，縣令有一定的軍事指揮權(quán)，除去日常的行政管理，同樣還要負(fù)責(zé)國家的稅收和征兵活動，而知縣后來都失去了這些職能，并且有著縣丞的牽制。
到了明朝的時候，因為朱元璋改制，推行行政簡化，因此縣令和知縣也就徹底合并下來，統(tǒng)一稱之為知縣，為七品官，明代的薪資很低，知縣一年俸祿90石糧食，根本不夠補貼家用，不少知縣都有著自己的“副業(yè)”，而清官海瑞就只拿著他那一點死工資，結(jié)果導(dǎo)致自己的女兒竟然被活活餓死，待遇可想而知。
到了清朝期間，沿襲了明朝的體制，知縣的待遇雖然提上去了不少，但是權(quán)力的范圍，依然是進行壓縮的。
總而言之，縣令是一個正式的編制官職，知縣在明代以前，并非一個正式的官職，而是對于縣長官的統(tǒng)稱，到了明代以后才有一套詳細的制度，從權(quán)力上來看，縣令的職責(zé)比起知縣更大，作為朝廷和民間最為基本的橋梁，古代王朝對于這個官職，可是下了不小的功夫.
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