1998年，美國(guó)國(guó)會(huì)曾經(jīng)敦促NASA探索所有的直徑在半英里以上的近地天體，他們的發(fā)現(xiàn)令人不安，有超過(guò)850個(gè)近地天體在我們附近，這些小行星是太陽(yáng)系里靠我們最近和最危險(xiǎn)的鄰居。天文學(xué)家Donald Yeomans帶領(lǐng)著NASA的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室里的近地天體項(xiàng)目組，他的團(tuán)隊(duì)搜索著埋伏在太陽(yáng)系里的潛在殺手，把它們列入通緝目錄里。
Donald Yeoman表示，發(fā)現(xiàn)近地天體有點(diǎn)像跟蹤颶風(fēng)，隨著日復(fù)一日的追蹤，會(huì)得到其軌道的較好的概念，就能預(yù)報(bào)其會(huì)到哪里，有多大，以及加入它撞擊地球會(huì)議什么樣的速度。靠著望遠(yuǎn)技術(shù)，NASA的防衛(wèi)監(jiān)測(cè)已經(jīng)探測(cè)到90%以上的疑似有害的近地天體，這些令人恐懼的天體會(huì)撞擊地球，其能量超過(guò)地球上現(xiàn)有的核武器，這樣的撞擊會(huì)引發(fā)毀滅。
所以美國(guó)國(guó)會(huì)要求NASA定位所有直徑500英尺的近地天體，像羅馬大劇場(chǎng)那么寬。大的天體會(huì)消滅首度甚至小的州。科學(xué)家最擔(dān)憂的不是已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的小行星，而是那些還沒(méi)有被發(fā)現(xiàn)的那些，我們還無(wú)法排除其對(duì)地球的影響。
前宇航員Schweickart更進(jìn)一步地看到了近地天體的威脅，他曾經(jīng)去美國(guó)國(guó)會(huì)，要求政府委派專員負(fù)責(zé)保護(hù)公眾，對(duì)付太空隕石。如今人類已經(jīng)具備技術(shù)終止近地天體在今后撞擊地球，我們現(xiàn)在能夠開(kāi)始逐步局部地改造太陽(yáng)系，這樣我們的生存機(jī)會(huì)就會(huì)得到提高，問(wèn)題是：我們會(huì)是或我們會(huì)步恐龍的后塵嗎？但是Schweickart沒(méi)有等待NASA國(guó)會(huì)解決問(wèn)題，他有自己的方案，在下一個(gè)小行星撞擊時(shí)解救地球。
Schweickart拒絕小行星的威脅，如今他準(zhǔn)備為地球?qū)褂泻Φ男⌒行沁M(jìn)行辯護(hù)。Schweickart發(fā)現(xiàn)這些近天體時(shí)刻都在飛近我們，但我們已經(jīng)有了越來(lái)越多的能力來(lái)改造我們的生存環(huán)境。Schweickart特別關(guān)注過(guò)編號(hào)為2004MN4的小行星，它有個(gè)更熟悉的名字叫做阿波菲斯，有著近750英尺的直徑，在2004年掠過(guò)地球，如今預(yù)計(jì)會(huì)再次危險(xiǎn)地經(jīng)過(guò)地球附近，時(shí)間會(huì)在2029年4月13日。屆時(shí)阿波菲斯會(huì)靠近我們，比地球的同步衛(wèi)星更近，它是如此的接近，有的地方的人們甚至用肉眼就能看到阿波菲斯，甚至可以閉上眼睛想象那個(gè)小行星將會(huì)多么的近。
在2029年阿波菲斯有很大的機(jī)率會(huì)錯(cuò)開(kāi)地球，但是如果阿波菲斯在離地球精確的距離，也就是18893英里的地方經(jīng)過(guò)，可能會(huì)通過(guò)一個(gè)引力眼（一個(gè)太空的狹窄區(qū)域，有半英里寬），地球的引力會(huì)干擾阿波菲斯改變它的軌道，會(huì)引發(fā)它返回，在那7年后撞擊地球，也就是在2036年4月13日。地球的引力作用會(huì)征服它，造成阿波菲斯的軌道擴(kuò)大到正好在7年后回到并撞擊地球。
現(xiàn)在阿波菲斯有四萬(wàn)五千分之一的機(jī)率在2036年給地球致命一擊，然而甚至這些機(jī)率都是科學(xué)家的打賭。那是一件已經(jīng)知道可能是四萬(wàn)五千分之一的機(jī)會(huì)的事情，沒(méi)人愿意去知曉，但如果是百分之一，十分之一，如果就是百分之百會(huì)撞擊地球，會(huì)怎么樣呢？
Schweickart認(rèn)為我們必須關(guān)注阿波菲斯，就像對(duì)待其他自然災(zāi)害一樣，他甚至繪制了阿波菲斯可能撞擊的地圖。按照Schweickart的說(shuō)法，阿波菲斯撞擊點(diǎn)會(huì)沿著“冒險(xiǎn)小路”，開(kāi)始在西西伯利亞，掠過(guò)太平洋降下，在加利福尼亞附近接著它橫穿美國(guó)中部，結(jié)束在西非。
Schweickart提出了一個(gè)阿波菲斯可能擊中之地的令人恐懼的假設(shè)，小行星會(huì)在太平洋盡頭的加利福尼亞海灘登陸，能量超過(guò)一百萬(wàn)兆噸TNT，這樣一個(gè)撞擊會(huì)造成5英里寬，9000英尺深的彈坑，這會(huì)引發(fā)海嘯，50英尺高的海浪將拍打海岸線，造成不計(jì)其數(shù)的人員上死亡。
科學(xué)家目前做的事是靠技術(shù)對(duì)這樣的宇宙打擊提前行動(dòng)。一個(gè)想法是介入炸毀小行星，然而可能會(huì)把問(wèn)題搞得復(fù)雜化，小行星會(huì)碎成幾大塊，仍然會(huì)威脅地球的安全。因此Schweickart的新主意是改變小行星可能撞擊地球的軌道。所要做的惡事非常非常細(xì)微地改變小行星的基本軌道，把它的速度由每小時(shí)一萬(wàn)英里改變?yōu)橐挥⒗铮@樣它將與地球擦肩而過(guò)，不會(huì)撞擊地球。
科學(xué)家已經(jīng)構(gòu)思了太空船的概念設(shè)計(jì)，用來(lái)偏轉(zhuǎn)小行星，獨(dú)特的阿波菲斯。它將把小行星脫離地球，不是像牛崽表演套牛那樣套住小行星，而是盤旋在小行星前面，用地球引力作為拖繩。如果能夠停在小行星前面足夠長(zhǎng)的時(shí)間，充分靠近它，但不接觸它，就會(huì)增加它的速度，或者如果在它的背后停留，當(dāng)它往前跑的時(shí)候，就會(huì)很細(xì)微地讓它慢下來(lái)，我們就可以改變一顆小行星的軌道，只要我們有足夠的時(shí)間提前掌握小行星的動(dòng)態(tài)。
盡管太空探測(cè)器已經(jīng)在過(guò)去登陸過(guò)小行星，最具挑戰(zhàn)性的想法是發(fā)射載人飛船，宇航員在登陸過(guò)的小行星上裝上無(wú)線電傳送器，來(lái)跟蹤小行星。當(dāng)然也可以使用機(jī)器人前往小行星，進(jìn)行登陸，取得樣本后返回，這并不困難。而載人任務(wù)的好處是宇航員可以對(duì)小行星表面感興趣的地方作出反應(yīng)，他們不必依靠遠(yuǎn)程導(dǎo)航。
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