奧托·李林塔爾1848年5月23日出生于德國(guó)的安克拉姆，他酷愛飛行，少年時(shí)曾搞過“飛人”實(shí)驗(yàn)。成年之后，他利用業(yè)余時(shí)間仔細(xì)觀察飛鳥。為此，他專門創(chuàng)造了一個(gè)公式，用來計(jì)算鳥類飛行、滯空以及滑翔時(shí)所付出體力的大小。在7年的時(shí)間里，他制造出18種不同型號(hào)的滑翔機(jī)，他操縱這些滑翔機(jī)從屋頂或山坡上一次又一次地跳下來。雖然總是一敗涂地，但他卻毫不氣餒，從中積累了寶貴的經(jīng)驗(yàn)。
1877年，他制造出一架有著像鳥一樣略微拱起的機(jī)翼的滑翔機(jī)，這種機(jī)翼比扁平的機(jī)翼性能更好。
李林塔爾善于制造儀器進(jìn)行航空實(shí)驗(yàn)，用來驗(yàn)證觀察的結(jié)果。他研制的測(cè)試片狀物體的升力和阻力的儀器、試驗(yàn)撲翼機(jī)升力的儀器，都是19世紀(jì)未有代表性的航空研究?jī)x器。
李林塔爾注意積累數(shù)據(jù)，總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，糾正了前人“多層疊置窄條翼”的片面做法，提出了“曲面機(jī)翼比平面機(jī)翼升力大”的觀點(diǎn)，為飛機(jī)的發(fā)明作出了決定性的貢獻(xiàn)。
李林塔爾的最主要貢獻(xiàn)還是成功的滑行飛行。1891年，他制成一架蝙蝠狀的弓形翼滑翔機(jī)，成功地進(jìn)行了滑翔飛行，從而肯定了曲面翼的合理性。在1893— 1896年，李林塔爾進(jìn)行了幾千次滑翔飛行試驗(yàn)，屢次改進(jìn)總體布局，滑翔中又拍了許多照片，積累了大量數(shù)據(jù)，給美、英、法等國(guó)的飛機(jī)制造者們提供了寶貴的資料。
1894年，李林塔爾從粕林附近的懸崖上起飛，成功地滑翔了350米遠(yuǎn)，這在當(dāng)時(shí)是一個(gè)驚人的成績(jī)。他將自己的成績(jī)記錄下來，使之成為航空史上最早的飛機(jī)性能記錄之一。 但是李林塔爾過于重視升力，而忽視了對(duì)飛機(jī)的操縱。他認(rèn)為改變身體重心的位置是保持飛機(jī)穩(wěn)定的唯一辦法，這一失誤對(duì)他來說是致命的。1896年8月10日，李林塔爾在飛行中突然遇到迎面刮來的大風(fēng)，他來不及將重心前移以使滑翔機(jī)保持穩(wěn)定，最后和飛機(jī)一同墜落到了地面，不幸遇難。
德國(guó)人為了紀(jì)念他的功績(jī)，為李林塔爾樹立了一座紀(jì)念碑，上面寫若“最偉大的老師”。
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