人類(lèi)很早就憧憬象鳥(niǎo)一樣在空中飛翔。15世紀(jì)的偉大藝術(shù)家、發(fā)明家達(dá)·芬奇曾設(shè)計(jì)過(guò)一種撲翼機(jī)，設(shè)想人趴在上面，用手腳帶動(dòng) 一對(duì)翅膀飛起來(lái)。古代的中國(guó)人，希臘人、巴比倫人和印度人也作過(guò)類(lèi)似的嘗試。但人沒(méi)有類(lèi)似鳥(niǎo)的肌肉和骨骼，所以他們的理想無(wú)法實(shí)現(xiàn)。
空氣動(dòng)力學(xué)之父——喬治·凱利
1801年，英國(guó)的喬治·凱利爵士研究了風(fēng)箏和鳥(niǎo)的飛行原理，于1809年試制了一架滑翔機(jī)。他記述說(shuō)：滑翔機(jī)不斷地把他帶起，并把他帶到幾米外的地方。但在后來(lái)的試驗(yàn)中，這架滑翔機(jī)被撞毀了。1847年，已是76歲的凱利制作了一架大型滑翔機(jī)，兩次把一名10歲的男孩子帶上天空。 一次是從山坡上滑下，一次是用繩索拖曳升空，飛行高度為2─3米。4年后，由人操縱的滑翔機(jī)第一次脫離拖曳裝置飛行成功，凱利的馬車(chē)夫遲為第一個(gè)離地自由飛翔的人，飛行了約500米遠(yuǎn)。
凱利對(duì)飛行原理、空氣升力及機(jī)翼的角度、機(jī)身的形狀、方向舵、升降舵、起落架等都進(jìn)行了科學(xué)的研究和試驗(yàn)，他首次把飛行從冒險(xiǎn)的嘗試上升為科學(xué)的探索。
奧托·李林塔爾：最早設(shè)計(jì)和制造出滑翔機(jī)
奧托·李林塔爾為德國(guó)工程師和滑翔飛行家，世界航空先驅(qū)者之一。他最早設(shè)計(jì)和制造出實(shí)用的滑翔機(jī)，人稱(chēng)“滑翔機(jī)之父”。
李林塔爾1848年5月23日出生于安克拉姆，1896年8月10日死于柏林。他酷愛(ài)飛行，青少年時(shí)曾搞過(guò)“飛人”實(shí)驗(yàn)，成年之后，他以業(yè)余時(shí)間系統(tǒng)觀察飛鳥(niǎo)，1889年，李林塔爾寫(xiě)成了著名的《鳥(niǎo)類(lèi)飛行——航空的基礎(chǔ)》一書(shū)，論述了鳥(niǎo)類(lèi)飛行的特點(diǎn)。李林塔爾善于創(chuàng)制儀器，進(jìn)行航空實(shí)驗(yàn)來(lái)驗(yàn)證觀察的結(jié)果。李林塔爾注意積累數(shù)據(jù)，總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，糾正了前人“多層疊置窄條翼”的片面做法，第一次提出了“曲面機(jī)翼比平面機(jī)翼升力大”的觀點(diǎn)，為后來(lái)飛機(jī)的發(fā)明成功作出了決定性的貢獻(xiàn)。
從1871年起，他就熱衷于研究和制造滑翔機(jī)，他利用所有余暇研究空氣動(dòng)力學(xué)、試制飛機(jī)和駕機(jī)試飛。他所著《鳥(niǎo)類(lèi)飛行是航空的基礎(chǔ)》一書(shū)被后來(lái)的飛行探索者奉為經(jīng)典之作。他于1891年制作了第一架固定翼滑翔機(jī)，兩機(jī)翼長(zhǎng)7米，用竹和藤作骨架，骨架上縫著布，人的頭和肩可從兩機(jī)翼間鉆入，機(jī)上裝有尾翼，全機(jī)重量約2公斤，很像展開(kāi)雙翼的蝙蝠。他把自己懸掛在機(jī)翼上，從15米高的山崗上躍起，用身體的移動(dòng)來(lái)控制飛行?；铏C(jī)的在氣流作用下，輕盈地滑翔，在90米外安全降落，從而肯定了曲面翼的合理性。這是世界上第一架懸掛滑翔機(jī)。1891─1896年間，李林塔爾共制作了5種單翼滑翔機(jī)和2種雙翼滑翔機(jī)，先后進(jìn)行了2000多次飛行試驗(yàn)。1896年8月9日，他駕駛滑翔機(jī)在里諾韋山遭遇強(qiáng)風(fēng)而墜落，次日死去。他留給后人的最后一句話(huà)是：必須作出犧牲。
在1893到1896年的三年內(nèi)，李林塔爾進(jìn)行了兩千次以上的滑翔飛行試驗(yàn)，三次改進(jìn)總體布局，滑翔中又拍了許多照片，積累了大量數(shù)據(jù)，并以此編制了《空氣壓力數(shù)據(jù)表》，給美、英、法等國(guó)的飛機(jī)制造者們提供了寶貴的資料。
1894年，李林塔爾從柏林附近的懸崖上起飛，成功地滑翔了350米（1150英尺）遠(yuǎn)，這在當(dāng)時(shí)是一個(gè)驚人的成績(jī)。他仔細(xì)地將自己的成就記錄下來(lái)，使之成為航空史上最早的飛機(jī)性能記錄之一。
但是李林塔爾過(guò)于重視升力，而忽視了對(duì)飛機(jī)的操縱。他認(rèn)為改變身體重心的位置是保持飛機(jī)穩(wěn)定的唯一辦法，這一失誤對(duì)他來(lái)說(shuō)是致命的。1896年，李林塔爾在飛行中突然遇到迎面突風(fēng)，在他還未來(lái)得及將重心前移以使滑翔機(jī)低頭之前，便和飛機(jī)一同墜落到了地面。
李林塔爾于失事的當(dāng)天去世。德國(guó)人為了紀(jì)念他的功績(jī)，為李林塔爾樹(shù)立了一座紀(jì)念碑，上面寫(xiě)著“最偉大的老師”。
李林塔爾雖然死了，但他給后人留下的遺產(chǎn)是巨大的。后來(lái)的飛行探索者，包括第一架動(dòng)力飛機(jī)的發(fā)明者萊特兄弟，都從李林塔爾的研究試驗(yàn)成果和勇敢探索精神中吸取了寶貴的營(yíng)養(yǎng)。
20世紀(jì)后的發(fā)展
1914年德國(guó)人哈斯研制出第一架現(xiàn)代滑翔機(jī)，它不僅能水平滑翔，還能借助上升的暖氣作爬高飛行，并且其操縱性能更加完善。從此，滑翔機(jī)進(jìn)入了實(shí)用階段。在第二次世界大戰(zhàn)期間，滑翔機(jī)曾用來(lái)空降武裝人員人員和運(yùn)送物資。今天它主要用于體育航空運(yùn)動(dòng)。
第一次世界大戰(zhàn)后，滑翔機(jī)的操縱方式已與飛機(jī)相似，即用駕駛桿操縱升降舵和副翼，用腳蹬操縱方向舵。在第二次世界大戰(zhàn)中，大型滑翔機(jī)曾經(jīng)用來(lái)向敵后空運(yùn)武裝人員和物資。盡管其載重量比較?。ㄗ畲蟮牟怀^(guò)6噸），由于沒(méi)有采用動(dòng)力，可以利用夜間飛越嚴(yán)密設(shè)防的戰(zhàn)線(xiàn)而不被查覺(jué)。
