貴族的沒(méi)落是西歐近代以來(lái)的普遍現(xiàn)象，比如法國(guó)貴族的沒(méi)落與大革命高度相關(guān)，但并非所有國(guó)家皆是如此，以英國(guó)貴族為例，他們的沒(méi)落就相對(duì)較晚，原因則與政治民主化，普選權(quán)范圍的擴(kuò)大以及兩次世界大戰(zhàn)有關(guān)。
1688年光榮革命在傳統(tǒng)的歷史教科書(shū)里往往被定性為資產(chǎn)階級(jí)革命，是資產(chǎn)階級(jí)興起的標(biāo)志。然而如果我們仔細(xì)閱讀史料，不難發(fā)現(xiàn)，導(dǎo)致這次革命的兩黨主要人物，皆是大土地貴族。立憲政府的確立使得貴族們成為國(guó)家權(quán)力的主要執(zhí)掌者，這一優(yōu)勢(shì)一直保持到十九世紀(jì)中葉，以至于二十世紀(jì)的歷史學(xué)家將1688年到19世紀(jì)中葉的英國(guó)政體定性為貴族寡頭政體，稱(chēng)之為貴族的黃金時(shí)代。這一輝煌不論是在大革命后，還是大革命前，法蘭西貴族都是望塵莫及的。
但是，倘若我們以結(jié)果摸索原因的民科方法去尋找日后英國(guó)貴族衰落的原因，那么早在英國(guó)貴族政體如日中天之際，就有絲絲縫隙為堤壩被洪水摧毀親手埋下了伏筆。然而這樣對(duì)歷史的理解帶有大量的必然性色彩，仿佛時(shí)間就應(yīng)該沿著一條箭一往無(wú)前，措辭不夠嚴(yán)謹(jǐn)。不如我們顛倒一下思維方式，他們的衰落或許更像修筑堤壩時(shí)因?yàn)檫@樣或那樣的選擇，不斷修正歷史的方向，卻因?yàn)樯砭託v史之中的緣故無(wú)法放眼整個(gè)歷史長(zhǎng)河，最終因?yàn)橛邢蘩硇缘木窒蓿皇剂喜患暗暮榱餮蜎](méi)，最終拱手讓出英國(guó)政治的主導(dǎo)權(quán)。
但不管怎么說(shuō)，就像李將軍從來(lái)沒(méi)有對(duì)不起他的弗吉尼亞，丘吉爾從來(lái)沒(méi)有辜負(fù)大不列顛的期望，黃金時(shí)代的貴族們也擔(dān)得起大英帝國(guó)的光榮與輝煌，與絕大多數(shù)歐洲國(guó)家貴族不同，英國(guó)貴族普遍有教養(yǎng)與文化，深居簡(jiǎn)出，熱心于公共事業(yè)，并富有紳士風(fēng)度，即使心中飽含傲慢，也不會(huì)當(dāng)面表現(xiàn)出來(lái)，即使在君主面前，也不卑不亢。大體來(lái)說(shuō)，他們的劣跡（如果有的話）遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上其他國(guó)家的同類(lèi)。
與之相比，法國(guó)貴族更偏愛(ài)魚(yú)肉鄉(xiāng)里，恃強(qiáng)凌弱，劣跡斑斑，以巴結(jié)王室和出入宮廷而洋洋得意，托克維爾在比較英法貴族時(shí)就指出，與英國(guó)貴族不同，法國(guó)貴族早已失去了政治權(quán)力，只能淪為人民的寄生蟲(chóng)，這比擁有權(quán)力并且盤(pán)剝?nèi)嗣窀馑送春?。法?guó)貴族的生活往往比較浮夸，并且看不起實(shí)業(yè)。
英國(guó)貴族則善于投資，增值家業(yè)，甚至與資產(chǎn)階級(jí)聯(lián)姻，甚至獲得“資產(chǎn)階級(jí)化”的評(píng)價(jià)，因此門(mén)庭敗落者與法國(guó)貴族相比并不多見(jiàn)。早期英國(guó)貴族偏愛(ài)把土地交給租地資本家，因?yàn)檫@樣不必參與經(jīng)營(yíng)，避免許多麻煩。但仍有一些貴族，受時(shí)代影響和利益驅(qū)動(dòng)，積極參加當(dāng)時(shí)的農(nóng)業(yè)改革，或者投身于工礦業(yè)、運(yùn)輸業(yè)、商業(yè)和金融業(yè)。
在公共政治上，英國(guó)貴族也是當(dāng)時(shí)世界上，起碼是歐洲最出色的一群政治精英，在他們的帶領(lǐng)下英國(guó)經(jīng)歷了歷史上最黃金的時(shí)代，從光榮革命到維多利亞時(shí)代的結(jié)束，除了北美獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)以外，英國(guó)在歐陸爭(zhēng)霸中從來(lái)沒(méi)有輸過(guò)，最后更是在七年戰(zhàn)爭(zhēng)和拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)里將自己幾百年的世仇法國(guó)打落谷底，獲得世界上最多的殖民地，成為第二個(gè)日不落帝國(guó)。經(jīng)濟(jì)更是迅速騰飛，第一次工業(yè)革命從英倫三島涌向世界。
但與之同時(shí)，英國(guó)貴族托利黨和輝格黨之間也經(jīng)常發(fā)生極其激烈的權(quán)力斗爭(zhēng)，并時(shí)不時(shí)地拖對(duì)方后腿。黨爭(zhēng)在任何國(guó)度都不鮮見(jiàn)，英國(guó)的特點(diǎn)是首先他是在憲政的框架內(nèi)光明正大的進(jìn)行博弈，雙方有最起碼的共識(shí)，避免了更多的內(nèi)耗。其次，雙方為了能在政治斗爭(zhēng)中壓倒對(duì)手爭(zhēng)相放開(kāi)普選權(quán)的限制，以試圖獲得更多階級(jí)的加盟，導(dǎo)致了英國(guó)一步步地走向了民主化，這反而導(dǎo)致了英國(guó)貴族自身的沒(méi)落。
最初的貴族共和體制其實(shí)更偏向于一黨寡頭政體，威廉三世繼位初年，有意在兩黨間實(shí)現(xiàn)政治平衡，組建兩黨貴族混合參加的內(nèi)閣，但1694年他發(fā)現(xiàn)主要由地主階層構(gòu)成的托利黨貴族反對(duì)對(duì)法戰(zhàn)爭(zhēng)，遂任命主戰(zhàn)的輝格黨的一黨內(nèi)閣。在他之后繼位的安妮女王起初全盤(pán)任用輝格黨，但隨著英國(guó)在歐陸戰(zhàn)爭(zhēng)參與越來(lái)越久，隨不斷起用托利黨貴族，以求盡早結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)。
在西班牙王位戰(zhàn)爭(zhēng)的最后關(guān)頭，也就是1711年，兩黨展開(kāi)了一次形塑英國(guó)憲政路徑的較量。輝格黨人利用他們?cè)谏显旱膬?yōu)勢(shì)地位，以12票的多數(shù)通過(guò)了一項(xiàng)反對(duì)政府停戰(zhàn)政策的決議。然而托利黨不僅拋出當(dāng)時(shí)戰(zhàn)爭(zhēng)英雄馬爾伯羅公爵丘吉爾盜用公款的罪狀，并利用女王的名義，破例一次封賜了12名托利黨上院貴族，改變了他們?cè)谏显旱牧觿?shì)地位，實(shí)現(xiàn)了自己的意圖。
在英國(guó)古老的歷史里，貴族一直是一個(gè)人數(shù)非常少的精英集團(tuán)，哪怕是在二十世紀(jì)濫封貴族，也不過(guò)數(shù)千人，而此前按照慣例不能濫封貴族，而在法國(guó)或者德國(guó)，貴族泛濫成災(zāi)，一向在十萬(wàn)以上。1711年前唯一一次是斯圖亞特王朝為了籌款而不得不濫封貴族，由于貴族的迅速貶值導(dǎo)致了許多大貴族與以錢(qián)款購(gòu)買(mǎi)爵位與頭銜的人們的不滿，這方面的內(nèi)容，可以參見(jiàn)勞倫斯·斯通《貴族的危機(jī)》。
此次先例一開(kāi)，不但意味著貴族地位的貶值，同時(shí)也意味著非民選的上議院的地位也會(huì)隨著時(shí)間貶值，權(quán)力極其有可能集中于國(guó)王無(wú)法自由任命議員的下議院手中，如果不制止此類(lèi)行為，那么貴族共和演變?yōu)楝F(xiàn)今的民主政體并非不可能的事情。但歷史之人往往不大可能有跳出歷史縱覽歷史長(zhǎng)河的能力，再聰明的智者也只能抓到命運(yùn)模模糊糊的影子，為了權(quán)力斗爭(zhēng)的勝利，哪怕飲鴆止渴，貴族們也止不住了。
于是在喬治三世一朝，惡例一開(kāi)再開(kāi)，為了保證托利黨的寡頭統(tǒng)治，一再任命親信充任上議院的貴族，使得上議院的貴族數(shù)量從1780年的189人，到1830年超過(guò)300人，一再保證托利黨能夠長(zhǎng)期壟斷政權(quán)統(tǒng)治。直到1830年，在野多年的輝格黨才從大選中勉強(qiáng)上臺(tái)，并將議會(huì)改革提上政府日程。但他們發(fā)現(xiàn)，托利黨貴族依仗上院多數(shù)負(fù)隅頑抗，一再行使否決權(quán)，對(duì)抗輝格黨占多數(shù)的下院。
輝格黨與托利黨的對(duì)抗連續(xù)進(jìn)行了三次，每次都是當(dāng)時(shí)的輝格黨首相格雷在改革議案被否決后，按照慣例要求國(guó)王解散議會(huì)重新選出新議會(huì)，然后以絕對(duì)多數(shù)在下院通過(guò)，接著在上院被否決。在第三次被否決后，格雷忍無(wú)可忍，在他看來(lái)，就憲法意義而言，貴族們否決民選議院的決議，意味著上院反對(duì)人民的意志。
因此他前往王宮，要求國(guó)王做出決斷，要么批準(zhǔn)政府辭職，要么加封足夠的貴族以保證政府議案通過(guò)。為了避免國(guó)內(nèi)局勢(shì)動(dòng)蕩，當(dāng)時(shí)的國(guó)王威廉四世被迫同意加封足夠的貴族，并建議托利黨貴族以缺席的方式以避免產(chǎn)生這樣的非常手段。于是1832年6月4日，法案在上院以絕對(duì)多數(shù)通過(guò)。
第一次議會(huì)改革將普選權(quán)的范圍逐漸放開(kāi)，使得越來(lái)越多的公民享有選舉權(quán)，促進(jìn)了英國(guó)的民主化，而英國(guó)政治的寡頭色彩也開(kāi)始變淡。但上院此時(shí)依然是不可或缺的組成部分，任何重要議案都要通過(guò)他的批準(zhǔn)才能生效，在政治斗爭(zhēng)的關(guān)鍵時(shí)刻，大多扮演了反對(duì)改革的剎車(chē)角色。因此兩黨為了加強(qiáng)自己在上院的實(shí)力，有意利用國(guó)王，加封本黨的骨干分子，甚至是在大選中進(jìn)行過(guò)資助的富翁，以封為貴族。
而貴族的經(jīng)濟(jì)實(shí)力也開(kāi)始慢慢削弱，光榮革命之后幾乎所有的貴族都隨著國(guó)勢(shì)的上升而富裕，但是越到后來(lái)，慢慢有不少貴族開(kāi)始家道中落，許多貴族家族在經(jīng)營(yíng)產(chǎn)業(yè)時(shí)，容易有始無(wú)終，上一代的產(chǎn)業(yè)很可能下一代就破產(chǎn)倒閉。原因有很多，部分是因?yàn)樵S多貴族要常年居住倫敦，從事政治軍事活動(dòng)，沒(méi)有精力兼顧實(shí)業(yè)，部分是因?yàn)橥顿Y制造業(yè)的貴族較少，主要局限于與地產(chǎn)密切相關(guān)的礦業(yè)和交通運(yùn)輸業(yè)，還有一個(gè)重要原因便是由于帝國(guó)國(guó)運(yùn)的上升，許多貴族德性下降，開(kāi)始驕奢淫逸，揮霍家產(chǎn)，導(dǎo)致經(jīng)濟(jì)實(shí)力無(wú)法支撐其政治聲音。
而十九世紀(jì)三次議會(huì)改革，又進(jìn)一步削弱了英國(guó)貴族對(duì)政權(quán)的掌控力度。在第一次議會(huì)改革之前，不僅上院是貴族的專(zhuān)屬地，下院也仍由貴族們操縱，第一次議會(huì)改革是對(duì)英國(guó)貴族特權(quán)的首次沖擊，此后憲章運(yùn)動(dòng)與工人階級(jí)為了爭(zhēng)奪普選權(quán)的斗爭(zhēng)迅猛發(fā)展，沖擊著貴族特權(quán)。為了避免政治革命和社會(huì)動(dòng)蕩，并增加自己一方支持力度，從而在下院勝出，1867年3月，掌權(quán)不久的保守黨提出并通過(guò)了1867年議會(huì)法，通過(guò)了第二次議會(huì)改革，像第一次改革一樣，土地貴族在新興資產(chǎn)階級(jí)面前再次讓步，使工業(yè)資產(chǎn)階級(jí)及其代表開(kāi)始在政治舞臺(tái)上扮演主角。但在另一方面，貴族們雖然在下院失去優(yōu)勢(shì)，但在上院和地方政府還有相當(dāng)大的勢(shì)力，并以舞弊和賄選的手段控制部分選民。
但隨著黨爭(zhēng)的激烈，兩黨不斷為民主化進(jìn)程添磚加瓦，互相監(jiān)督的結(jié)果便是選舉腐敗行為明顯收斂，實(shí)現(xiàn)男子普選權(quán)的呼聲也越演越烈，1884年-1885年以及之后一系列的改革，普選權(quán)的驟然擴(kuò)大，使得平民階級(jí)在選舉中的地位越來(lái)越重要，針對(duì)民眾的福利制度兩黨也爭(zhēng)相恐后地提了出來(lái)，以避免本黨在議會(huì)斗爭(zhēng)中失敗。雖然盎格魯-撒克遜的自由主義傳統(tǒng)依舊，兩黨此時(shí)還保持著最基本的克制，但福利國(guó)家的影子也若隱若現(xiàn)。不過(guò)如果沒(méi)有一戰(zhàn)總體戰(zhàn)，福利國(guó)家的出現(xiàn)還是兩可之事，至少會(huì)晚上好多年。
而此時(shí)英國(guó)貴族在議會(huì)政治中的地位越來(lái)越低，原本議會(huì)至上的原則在幾百年的光陰演變里在十九世紀(jì)后期干脆利落地演變?yōu)橄略褐辽希显旱臋?quán)柄在民主化的浪潮里被消磨地干干凈凈，首相也代替國(guó)王擁有了冊(cè)封貴族的權(quán)力，以至于一旦上院的形式不利于他的黨派，他可以隨意一次性加封足夠的新貴，制定和通過(guò)具有憲法權(quán)力的議會(huì)法，剝奪上院絕大多數(shù)權(quán)力。最終1911年下院通過(guò)了新法案，徹底剝奪了上院拒絕下院提案的權(quán)力，使得下院至上成為英國(guó)憲政近百年唯一的基調(diào)。
與此同時(shí)，控制下院的自由黨專(zhuān)門(mén)針對(duì)由貴族構(gòu)成的保守黨，征收遺產(chǎn)稅和累進(jìn)所得稅，額度節(jié)節(jié)拔高到忍無(wú)可忍的地步，地租在這個(gè)時(shí)期又瘋狂下降，使得貴族們迫于經(jīng)濟(jì)壓力不得不出售土地，所有貴族的經(jīng)濟(jì)勢(shì)力大不如前。
而完成對(duì)貴族最后一擊的，則是兩次世界大戰(zhàn)。在戰(zhàn)爭(zhēng)中出于貴族的榮譽(yù)，他們的陣亡率要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于其他任何階層，而每一次繼承爵位又要交一大筆遺產(chǎn)稅，因?yàn)榇藭r(shí)世界進(jìn)入了總體戰(zhàn)階段，總體戰(zhàn)的特點(diǎn)是為了國(guó)家的勝利，動(dòng)員所有國(guó)力，不惜耗干最后一滴血淚，因此哪怕是對(duì)付出巨大犧牲的貴族家庭也毫不憐惜，丘吉爾在二戰(zhàn)時(shí)期甚至將遺產(chǎn)稅提高到98.5%的高度，相當(dāng)多的貴族家庭因?yàn)榧彝コ蓡T不斷地戰(zhàn)死而不斷地付出遺產(chǎn)稅，最終宣告破產(chǎn)，一貧如洗，連女傭也雇傭不起，原本的貴婦不得不親自料理生計(jì)。
兩次愚蠢的世界大戰(zhàn)結(jié)束后，英國(guó)終于邁進(jìn)了福利國(guó)家的搖籃，或者說(shuō)墳?zāi)??！敖裉斓膭诠?，昨天的軍人已?jīng)了解自己的強(qiáng)大，戰(zhàn)時(shí)高薪不可能削減，戰(zhàn)時(shí)勞工合作不可能后退，全民兵役必須導(dǎo)向全民普選?！蔽羧盏拇笥⒌蹏?guó)，終于從中世紀(jì)以來(lái)的多階級(jí)混合共治墮落為民主國(guó)家，而貴族更是不斷貶值，上議院甚至充斥著1000多名貴族，以至于人們已不再視之為榮譽(yù)和高貴的象征，以至于工黨出身的首相麥克唐納竟然拒絕在辭職后被封為侯爵。
1998年，工黨通過(guò)法案，政府將剝奪750多名世襲貴族議員在上院的席位和表決權(quán)，廢除延續(xù)了600多年的世襲貴族制上院的特權(quán)，以期達(dá)到英國(guó)憲制改革，上院參議院化的目標(biāo)。而此時(shí)，除了上議員的一地噓聲，安安靜靜的上院沒(méi)有一絲聲音。（《英國(guó)貴族史》書(shū)評(píng)/潁川秀）
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