1912年10月30日，山西的大德玉等22家票號在北京德昌飯店設(shè)宴歡迎從海外回來的梁啟超先生。梁先生即席演講說：“鄙人在海外十余年，對于外人批評吾國商業(yè)能力，常無辭以對。獨吾有此歷史、有基礎(chǔ)，能繼續(xù)發(fā)達的山西商業(yè)，鄙人常以自夸于世界人之前?！绷簡⒊壬鸀槭裁慈绱朔Q贊晉商？晉商為什么被公認為“天下第一商幫”呢？

　　林林總總的電視劇、電影、小說等各種文藝形式已經(jīng)把晉商演繹得淋漓盡致。這些文藝作品再現(xiàn)了晉商當年的輝煌和晉商的精神，使晉商在新時代成為一代企業(yè)家的楷模。當然，文藝作品畢竟不是歷史現(xiàn)實。大話式的歷史多了，難免讓人產(chǎn)生誤解。比如，幾乎所有文藝作品都以清代晉商為原型，讓人誤以為晉商就是留辮子的清人。其實正如日本學者宮崎市定所說的，中國的商業(yè)起源于鹽，中國最早的商人是從事鹽業(yè)貿(mào)易的山西人。從春秋戰(zhàn)國甚至更早之前，山西人就有經(jīng)商的傳統(tǒng)，并有了發(fā)達的商業(yè)和成功的商人。晉商作為一個商幫是在明初實施 “開中制”之后形成的。我們研究晉商可以略去明代之前山西商人經(jīng)商的歷史，歷史上所稱的 “五百年晉商”，是從明代開始，這就是我們研究的起點。

　　明代之前的山西南部 （包括現(xiàn)在的運城市、臨汾市、晉城市、長治市）是一個富饒的地方。盛產(chǎn)鹽的鹽池就在運城，臨汾、運城是產(chǎn)糧區(qū)，晉城、長治早就有發(fā)達的冶鐵業(yè)和絲綢業(yè)。山西商人最早是在這一帶從事經(jīng)商活動，“開中制”實施之后這一帶的商人利用早已從事糧食貿(mào)易和離鹽池近的優(yōu)勢，從事鹽業(yè)貿(mào)易，形成晉商。在明代中期，“折色制”取代“開中制”后，這一帶的商人又利用明政府開放北部邊疆貿(mào)易的機會，從鹽業(yè)轉(zhuǎn)向多元化貿(mào)易。在這一過程中，他們形成了商幫?！堕L蘆鹽法志》所記載的五個綱中，澤潞之綱、平陽之綱和蒲州之綱，都是屬于這一地區(qū)的。至于從事其他貿(mào)易的商人，所形成的行業(yè)公會，在外地所建的會館就更多了。

　　明代晉商和以后的徽商有兩個共同之點：一是以鹽業(yè)為主業(yè)；二是依靠官商結(jié)合成功。今天我們所熟知的一些晉商大戶，如靈石王家大院的主人王家，陽城皇城相府的主人陳家，都是明代亦官亦商的大戶人家。

　　當然，最出名的還要數(shù)蒲州的王家和張家。王家創(chuàng)業(yè)的一代是王現(xiàn)和王瑤兄弟。第二代王瑤的三子王崇古在嘉靖二十年（1541年）中進士，歷任兵部右侍郎、宣大總督等職，其兄王崇義為大鹽商。張家創(chuàng)業(yè)的一代是張允齡。第二代張四維在嘉靖三十二年（1553年）中進士，張居正時其任內(nèi)閣大臣，張居正去世后其任內(nèi)閣首輔，其弟張四教也是大鹽商。而且，王崇古是張四維兄弟的舅舅。他們兩家聯(lián)合起來，成為富可敵國的大商戶。明人王世貞說：“四維父鹽長蘆，累資數(shù)十百萬。崇古鹽在河東。相互控制二方利?！焙訓|巡鹽御史郜永春曾上書皇帝說 “河東鹽法之壞由勢要橫行?！辈⒁蟆爸巫锍绻?，而罷四維?！碑斎?，此事最后不了了之?！罢凵ā睂嵤┖螅彩菑埶木S和王崇古共同促成了開放北部邊疆貿(mào)易。張王兩家第二代的官商結(jié)合使財富“不止十倍于初期”。

　　到明末以后，這一代晉商基本衰落了，而且，與清代之后的晉商沒有什么直接的傳承關(guān)系。如果說有什么關(guān)系的話，那就是清代晉商繼承了明代晉商的精神。明代晉商王現(xiàn)在遺囑中給子孫留下了 “利以義制”的商業(yè)精神，清代晉商把這句話改為 “以義制利”，作為商業(yè)活動的理念，這成為貫穿于晉商的一條紅線。

　　清代晉商的中心在今天的晉中（祁縣、平遙、太谷），都是白手起家的。他們所從事的行業(yè)也相當廣泛，但中心是船幫、駝幫和票幫。“船幫”是從事對日本貿(mào)易的商幫，因用船作為交通工具故名。當年與日本貿(mào)易主要是用中國的瓷器、絲綢、文房四寶等與日本交換銅。這種貿(mào)易據(jù)《東倭考》記載，R20;大抵內(nèi)陸價一，至倭可得五；及回貨，則又以一得二”。

　　晉商中的范毓賓能從事這種貿(mào)易，在于其祖父范永斗在明亡之前就曾與滿人有貿(mào)易關(guān)系，清建立之后被封為八大皇商之一。康熙年間，康熙帶兵平定噶爾丹叛亂時，范家承擔運送軍糧的工作，為政府節(jié)省費用600萬兩白銀。范家從事對日貿(mào)易達70余年，但在乾隆四十八年（1783年）由于經(jīng)營不善，嚴重虧損而被抄家。其他從事這一行業(yè)的數(shù)余晉商受影響，船幫由此轉(zhuǎn)衰。

　　“駝幫”是從事對外蒙古、俄羅斯茶葉貿(mào)易的商幫，因用駱駝作為交通工具故名。這種貿(mào)易明代就有，但真正繁榮起來，成為“幫”是在康熙二十八年（1689年），中俄兩國簽訂《尼布楚條約》之后?！赌岵汲l約》規(guī)定了“嗣后往來行旅，如有路票，聽其交易”。這為中俄貿(mào)易創(chuàng)造了條件。晉商在湖南、湖北、福建收購茶山，加工成俄羅斯人民需要的磚茶，出口到外蒙古、俄羅斯，換取皮毛、牲畜等。這種貿(mào)易迅速發(fā)展，每年的銷售額在500萬-600萬盧布左右，利潤高達一半。幾乎所有晉商都從事這種貿(mào)易，其中以常家、渠家和曹家最大。同治年間，由于俄羅斯強迫中國的不平等條約，茶葉貿(mào)易衰落。十月革命后，茶葉貿(mào)易結(jié)束。

　　“票幫”是在原有的典當業(yè)的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。第一家票號日升昌成立于道光三年（1823年）。以后全國共有票號51家，其中43家為山西人所辦，總號在祁、太、平三地者共41家，僅平遙就有22家票號，因此，平遙被稱為中國的華爾街。晉商的票號分號遍及全國，甚至國外，被稱為“現(xiàn)代銀行的鄉(xiāng)下祖父”。票號存在的100年間是晉商最輝煌的時代，所以，也有人用票號來代表晉商。

　　晉商被稱為“天下第一商幫”首先在于其從商歷史最長，作為商幫活動的時間也最長，在經(jīng)商中實現(xiàn)了“貨通天下，匯通天下”，成為富可敵國的商人。但更重要的是，晉商的財富主要不是來自政府給予的壟斷權(quán)力，像徽商和粵商那樣，而是來自于自己的奮斗。因此，他們經(jīng)商致富的過程也是帶動各地經(jīng)濟發(fā)展的過程。

　　在內(nèi)蒙古包頭市有“先有復(fù)盛公，后有包頭城”的說法。這種說法是總結(jié)了喬家在包頭經(jīng)營商業(yè)，建立了復(fù)字號連鎖商業(yè)，而后帶動包頭經(jīng)濟發(fā)展的事實。其實，不僅包頭，整個內(nèi)蒙古的經(jīng)濟發(fā)展都有晉商的貢獻。從明代中期開始到清初達到高潮的走西口就是山西人開發(fā)內(nèi)蒙古的歷史。山西人到內(nèi)蒙古從事農(nóng)業(yè)、經(jīng)營商業(yè)，是內(nèi)蒙古歷史上重要的一段。在遼寧也有“先有曹家店，后有朝陽城”的說法，這反映了晉商曹家對這一地區(qū)經(jīng)濟發(fā)展的作用。晉商把商業(yè)做到全國各地，就帶動了各地經(jīng)濟發(fā)展。包括北京、東北、西北，甚至南方各省都受惠于晉商。對經(jīng)濟起過如此重要作用的商幫，十大商幫中只有晉商。

　　晉商更為突出的一點是在長期的經(jīng)商過程中建立了一套相當完善的企業(yè)制度，在十大商幫中只有晉商做到了這一點。這套制度當時相當先進，今天看來也不過時。這些制度中最重要的是股份制。晉商在嘉慶、道光年間開始采用股份制，道光元年是1821年，所以晉商實行股份制應(yīng)該是在19世紀初。

　　以后，晉商的企業(yè)逐漸普及了股份制，19世紀初產(chǎn)生的票號都采用了股份制。而且，晉商當年的股份制并不比西方落后，已經(jīng)初步具備了現(xiàn)代股份制的三個基本特點：股權(quán)多元化、有一個相對控股的大股東，以及所有權(quán)與管理權(quán)分離。其次，晉商實行“用鄉(xiāng)不用親”，這就可以把家族式管理轉(zhuǎn)變?yōu)橹贫然芾?。由此又形成了一套相當完善的?nèi)部管理體制。包括企業(yè)的組織架構(gòu)、職業(yè)經(jīng)理人的引入、人才培養(yǎng)、業(yè)務(wù)與員工管理、財會制度等。這套制度保證了晉商企業(yè)的有效運行。最后，晉商采用了獨特的激勵機制——身股制，即員工可以以身股參加企業(yè)分紅。這種制度保證了員工利益與企業(yè)利益一致，有效地把最優(yōu)秀的山西人吸引到企業(yè)中，并激勵了他們工作的積極性。這種制度現(xiàn)在作為企業(yè)員工的分享制，仍然在發(fā)揮作用。晉商能在封建社會中把商業(yè)做到極致，正是靠這一套創(chuàng)新制度的保證。

　　中國的十大商幫在經(jīng)商中都汲取了中國傳統(tǒng)文化中優(yōu)秀的內(nèi)容，如吃苦耐勞，誠信經(jīng)商等，但晉商把中國傳統(tǒng)文化融入自己的企業(yè)文化可以作為各個商幫的典范。這表現(xiàn)在：第一，以誠信為企業(yè)文化的核心。在經(jīng)商中堅持“義、信、利”的思想，誠信具體化的兩個內(nèi)容，一是企業(yè)對客戶的誠信，信奉“寧可人欠我，決不我欠人”；二是企業(yè)內(nèi)部員工對企業(yè)，職業(yè)經(jīng)理人對東家的誠信，這種誠信是晉商成功的道德保證。第二，經(jīng)商不忘愛國，致富不忘社會。晉商在歷次災(zāi)害中救災(zāi)的表現(xiàn)和平時對社會對百姓的關(guān)心，在十大商幫中也是最突出的。第三，經(jīng)商先要學會做人，晉商即使在大富之后仍然堅持了低調(diào)做人、善待他人，以嚴格的道德標準要求自己。今天喬家大院能完整地保留下來，正是喬家數(shù)代人善于做人的結(jié)果。晉商許多家族能歷經(jīng)數(shù)代、甚至十幾代而不衰正在于這種善于做人的家風。中華傳統(tǒng)文化中的優(yōu)秀成分體現(xiàn)在晉商成功的各個方面，把中國文化如此成功地運用于商業(yè)實踐中的，十大商幫中也只有晉商。

　　晉商在經(jīng)歷了五百年的輝煌之后，在清亡之際滅亡了。它的滅亡既有外部形勢的變化，又有其自身內(nèi)在的原因。這些會在以后分析。當梁啟超1912年在晉商歡迎他的宴會上作出對晉商的高度評價時，他說的“有此歷史、有基礎(chǔ)”決不是應(yīng)景之辭。他說的自己常以晉商“自夸于世界之前”也不過分，晉商的確在全世界都受到尊重，日本人、西方人都不乏對晉商的研究與稱贊。但他說的“能繼續(xù)發(fā)達”則只能理解為他良好的希望。事實上，在1912年，晉商作為一個整體已經(jīng)消亡，那些招待他的票號也是在苦苦掙扎之中。晉商輝煌的歷史一頁已經(jīng)翻過去了?！盁o可奈何花落去”，這是任何人都沒有辦法的。