李承嗣是晚唐代州雁門人,原地出道,做的是武官。
中和二年(882年),沙陀首領(lǐng)李克用被朝廷招安討伐黃巢農(nóng)民軍,李承嗣成為李克用的前鋒。黃巢令客省使王汀去和弟弟黃揆商討軍機(jī),李承嗣擒獲王汀獻(xiàn)上。
中和四年(884年),黃巢之亂平定,李承嗣以功授汾州司馬,又升為汾州刺史,改榆次鎮(zhèn)將。而李克用作為上司,分到的蛋糕更大,被任命為并州河?xùn)|節(jié)度使。
在上源驛事件中,李克用險(xiǎn)遭汴州宣武軍節(jié)度使朱全忠謀害,派李承嗣奉表去行在申訴,觀軍容使田令孜為他設(shè)館并慰諭,令他傳達(dá)朝廷和解之意,授李承嗣左散騎常侍。
黃巢敗亡后,先前兵敗投降的蔡州奉國軍節(jié)度使秦宗權(quán)收集余黨繼續(xù)作亂,李承嗣在陳、許參與討伐。
秦宗權(quán)還未平定,京城波瀾又起:田令孜和李克用起了沖突卻又打不過,挾持唐僖宗出走。本來和他一伙的邠州靜難軍節(jié)度使朱玫也和他反目,但無法說服僖宗鏟除田令孜,就回到京城,另立宗室李煴為帝。李克用為了洗刷逼宮污名,決定出兵勤王,討伐李煴,于是遣李承嗣率軍萬人救援鄜州,到渭橋迎駕。
朱玫很快露出頹勢,被部將王行瑜殺了領(lǐng)功。李煴出奔后被殺。李承嗣會(huì)合鄜坊、定難軍收復(fù)京城,擒獲李煴所任宰相裴澈、鄭昌圖,將朱玫、李煴的首級裝在盒子里獻(xiàn)給行在。
文德元年(888年)唐僖宗回京,賜李承嗣號(hào)迎鑾功臣、檢校工部尚書、守嵐州刺史,賜犒軍錢二萬貫。僖宗剛回京時(shí),三輔地區(qū)多有盜賊,全靠李承嗣率軍防御才得安。后來李承嗣屯駐鄜州,留別將馬嘉福率五百騎宿衛(wèi)。
昭義軍節(jié)度使孟方立襲遼州,李克用遣李承嗣設(shè)伏于榆社以待,李承嗣發(fā)伏兵大敗昭義軍,獲其將奚忠信,以功授洺州刺史。
秦宗權(quán)隨即也被消滅,但出大力的卻是死對頭朱全忠。當(dāng)時(shí)朱全忠和李克用相爭,朱全忠出于自己不可告人的目的,收買宰相張濬在朝堂吹風(fēng),使得剛登基血?dú)夥絼偟奶普炎谙嘈?,只要趁李克用剛打敗仗,一舉鏟除李克用,就能終結(jié)兩鎮(zhèn)之爭,重振皇威。
大順元年(890年),唐昭宗討伐李克用。官軍出陰地關(guān),游兵到汾州。李克用遣薛志勤、李承嗣率三千騎在洪洞扎營,養(yǎng)子李存孝率兵五千營于趙城。
當(dāng)時(shí),岐州鳳翔節(jié)度使李茂貞、新任靜難節(jié)度使王行瑜(因殺朱玫有功,取而代之)、華州鎮(zhèn)國軍節(jié)度使韓建等京城附近的藩鎮(zhèn)軍也響應(yīng)了討伐戰(zhàn),但談不上多積極。鳳翔軍在霍邑扎營,李承嗣率軍攻打,鳳翔軍就夜遁了,李承嗣追擊到趙城,又與薛志勤在蒙坑打敗鎮(zhèn)國軍,會(huì)合大軍進(jìn)取晉州、絳州,才十三天就攻破晉州,官軍大敗。李承嗣改教練使、檢校司徒。
多年共事下來,李克用對李承嗣和另一驍將史儼都十分倚重,視為左右手。
史儼精通騎射,勇猛過人,特別善于設(shè)伏制敵,生擒對手,每臨戰(zhàn)斗都身先士卒。鎮(zhèn)壓黃巢,史儼同樣從征有功。
唐昭宗只得承認(rèn)李克用無罪,貶斥張濬。朝廷新組建的大軍基本交代了,但李克用也很無奈:我不抵抗,難道束手就擒嗎?
沒有武力威懾以后,唐昭宗甚至受到周邊藩鎮(zhèn)的欺凌,恰是李茂貞、王行瑜、韓建三家。李克用再次勤王,令唐昭宗五味雜陳。李茂貞和王行瑜都想搶走昭宗,自己就先打起來了。唐昭宗趁亂出奔到石門,李克用就派史儼去護(hù)駕。史儼當(dāng)然熟門熟路,派出騎兵四處巡查守衛(wèi)。
最后王行瑜作為首惡被誅殺,昭宗返京, 史儼一路侍衛(wèi),“盜賊不作”。史儼因護(hù)駕有功,升為檢校右散騎常侍。
卻是唐昭宗怕李克用獨(dú)大,沒有同意一并鏟除李茂貞和韓建。當(dāng)時(shí)沒有鏟除李茂貞,他后來便經(jīng)常遭到李茂貞的逼宮;但同樣因?yàn)闆]有鏟除李茂貞,使得李克用在對抗朱全忠的時(shí)候,多了這個(gè)盟友,不像韓建,被朱全忠收走了。
當(dāng)天下群雄討伐朱全忠的時(shí)候,李克用的左右手史儼、李承嗣當(dāng)然也在發(fā)揮作用,但卻不是在他們熟悉的地方——在一次外出執(zhí)行任務(wù)后,李克用的左右手再也沒能踏上熟悉的土地。
此事緣起乾寧二年(895年),兩位率一萬騎去幫鄆州天平軍節(jié)度使朱宣、兗州泰寧軍節(jié)度使朱瑾堂兄弟抵御朱全忠的進(jìn)攻,最初被朱全忠親征打敗,又帶了五千騎繼續(xù)戰(zhàn)斗。
如果打敗朱全忠、羅弘信,打通道路,當(dāng)然還有余地。但鄆、兗在救援?dāng)嘟^后,只能愈發(fā)山窮水盡。乾寧四年(897年),朱宣先倒下了,朱瑾也沒飯吃了,留大將康懷貞守城,與史儼、李承嗣劫掠徐州邊境豐、沛之間。就在此間,康懷貞投降了,他們無家可歸了。
史儼、李承嗣等先隨朱瑾投沂州刺史尹處賓,被拒絕,又逃到海州,最終在宣武軍逼迫下率海州百姓渡過淮河,投靠李克用的盟友淮南節(jié)度使楊行密。
楊行密是南方軍閥,他的軍隊(duì)善于水戰(zhàn),但受到地域限制,天然缺少馬匹,也就很難鍛煉出會(huì)騎射的騎兵。突然從天上掉下來這么些完整的騎兵將帥和隊(duì)伍,當(dāng)然大喜過望。楊行密在高郵迎接他們,對史儼、李承嗣、史建章等都推心置腹不懷疑,都用為將;視史儼為上賓,選美妻,建華宅;署李承嗣為淮南行軍副使。
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