耶律大石（1087-1143）是契丹貴族，是西遼帝國的創(chuàng)立者，在遼朝滅亡之際，率200鐵騎西征，沿途招募原先臣屬于遼國的西方部落，積蓄力量東向復(fù)國與金朝戰(zhàn)爭，后來受挫，轉(zhuǎn)而西向滅亡了占據(jù)天山南北的東喀喇汗國，然后向西喀喇汗國開戰(zhàn)，西喀喇汗國轉(zhuǎn)而向宗主國塞爾柱帝國求援。其蘇丹發(fā)動對西遼的伊斯蘭圣戰(zhàn)，雙方在撒馬爾罕附近的卡特萬決戰(zhàn)，耶律大石以少勝多，全殲塞爾柱聯(lián)軍，稱霸中亞，迫使塞爾柱帝國勢力退出河中地區(qū)。
塞爾柱帝國和耶律大石爭奪中亞霸權(quán)的時候，這時候正值西方第二次十字軍東征。十字軍在土耳其和敘利亞地區(qū)被塞爾柱帝國打敗，處于低迷時期，而這個時候耶律大石在中亞打敗了塞爾柱突厥，一定程度上削弱了塞爾柱帝國在西亞的實力，振奮了十字軍。
耶律大石建立的西遼，實行宗教開放政策，不僅有伊斯蘭教徒，還有佛教，更有不少基督教東方派的景教徒。所以西方十字軍把西遼渲染成東方基督教王國，認為東西方聯(lián)合可以打敗伊斯蘭國家奪回圣地耶路撒冷。而祭司王約翰是基督教傳說東方三博士的后代。所以西方大肆渲染來自東方的勝利，以此煥發(fā)出更狂熱的基督教熱情，發(fā)動更猛烈的十字軍東征。更有人假冒耶律大石稱號菊爾汗的名義給教皇寫信，勸說發(fā)動十字軍東征，而菊爾汗的拉丁文翻譯和約翰相近，慢慢也就傳成了耶律大石是祭司王約翰的說法了。
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