十字軍東征的時候，盛傳東方有個基督徒國王打敗了他們的穆斯林敵人。其實那個國王就是西遼帝國的建立者耶律大石，只不過大石并不信奉基督教。
耶律大石，字重德，耶律阿保機八世孫，不但精于騎射，而且是遼朝唯一的契丹族進士。遼國被金兵滅亡之際，耶律大石率二百鐵騎遠赴西域，縱橫在廣袤無邊的大漠上，豎起了復(fù)國的旗幟，建立了強大的西遼帝國。
遼國原本就在西北筑有可敦城，并在此地屯兵兩萬，戰(zhàn)馬數(shù)十萬匹。當耶律大石到達了可敦城后，當?shù)仄醯ゑv軍聽聞遼國滅亡，悲痛不已，紛紛表示愿意效忠耶律大石。為收復(fù)故土，重建大遼，耶律大石召集各部首領(lǐng)，在可敦城舉行會盟。在當?shù)仄醯ぶT部的擁戴下，耶律大石自立為王，繼續(xù)西進，以便積蓄力量。
經(jīng)過多年的經(jīng)營，耶律大石勢力不斷壯大。1134年，耶律大石派出七萬鐵騎東征金朝。由于沙漠阻隔，東征軍隊疲憊不堪，牛馬多死，無法行進，只能無功而返。耶律大石仰天而嘆：“皇天弗順，數(shù)也！”
面對現(xiàn)實，耶律大石只得放棄了收復(fù)故土的目標，專心經(jīng)營西域。耶律大石在原先占領(lǐng)的高昌回鶻和東喀喇汗國的領(lǐng)土上苦心經(jīng)營，牲畜肥壯，軍勢日盛，又擊敗了馬合木汗的軍隊，兼并了西喀喇汗國。然而西部的形式卻變得異常嚴峻，因為他接下來要面對的是強大的塞爾柱帝國。
塞爾柱帝國是突厥人建立的國家，國勢強盛，是當時的西亞霸主。1141年，耶律大石的軍隊與塞爾柱帝國展開了一場震驚世界的戰(zhàn)役，起因是塞爾柱帝國對西遼的附庸葛羅祿人發(fā)動了攻擊。收到羅祿人的求援后，耶律大石向塞爾柱帝國的蘇丹桑賈爾寫信，希望他放棄進攻。然而桑賈爾并不把耶律大石放在眼里，他在信中向大石吹噓道，自己的戰(zhàn)士可以用箭射斷敵人的胡須。
塞爾柱蘇丹桑賈爾集結(jié)了一支十多萬人的強大軍團，在卡特萬草原上與耶律大石展開決戰(zhàn)。面對兵力遠超自己的桑賈爾，耶律大石指揮若定，并充分利用地形特點，分左中右三路軍攻擊敵軍，將桑賈爾軍隊逼入達爾加姆峽谷，以不到兩萬的兵力沖垮了塞爾柱帝國的陣線，俘獲了桑賈爾的妻子和宰相。雖然桑賈爾僥幸逃脫，然而曾經(jīng)稱霸一方的賽爾柱王朝就此消亡。
卡特萬之戰(zhàn)強烈震撼了西亞和歐洲，導(dǎo)致今天很多國家語言仍以“契丹”稱呼中國。從此，西遼的疆域縱橫萬里，領(lǐng)土和當年遼國全盛時期不相上下。
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