秦朝以前，長江以南的沿海地區(qū)被稱為百越，其中有一個支系，生活在最南部的廣東一帶。秦始皇統(tǒng)一中國以后，曾派屠睢領(lǐng)兵40萬征討嶺南地區(qū)，經(jīng)過艱苦的征戰(zhàn)，終于征服了那一地區(qū)，并在那里設(shè)置了桂林、象郡和南海三郡，南海就是南越的前身。
秦朝時候，任囂是南海尉，在他臨死前，把龍川縣的趙佗召來，把南海交托給他。秦末天下大亂，趙佗趁勢奪取桂林、象郡，他于是自稱南越武王。劉邦滅了項羽之后統(tǒng)一天下，就下詔封趙佗為南越王，并派陸賈前去宣布詔令。
陸賈到南越之后，趙佗一身南越的裝扮，見到陸賈，非常傲慢，張開兩腿，坐在那里接見陸賈。陸賈于是對他說：“你現(xiàn)在雖然是南越王，但你本人卻是中原人士，你的祖墳和親人都在中原。如今你竟然身著越族服裝，數(shù)典忘祖，要跟大漢為敵，你的末日就要來臨了。秦朝失德，各地豪強紛紛起兵反抗，漢王掃平天下，實在是上天的安排。你在南越稱王，卻不協(xié)助漢王討賊，文武百官都要求漢王發(fā)兵討伐你，但漢王卻寬宏大量，派我來封你為南越王，授給你印信符節(jié)。大漢的使節(jié)來到，你不出郊遠迎，還傲慢無禮，朝廷要是知道，先掘你的祖墳，再殺你的宗親，然后派一支大軍前來討平你。”
趙佗聽了陸賈的話慌忙離座賠禮，說：“我久居蠻夷，實在失禮！”趙佗問：“我跟漢朝的蕭何、曹參、韓信相比，誰更厲害？”陸賈敷衍說：“也許你厲害些？”趙佗又問：“那我跟漢天子相比呢？”陸賈說：“大漢疆域遼闊，沃野萬里，百姓達上億。百越之地，地處偏遠，到處是山地，只有區(qū)區(qū)幾十萬百姓，不過相當于大漢的一個郡，你怎么能跟漢天子相比呢？”趙佗請陸賈一起飲酒，對陸賈說：“你的到來，讓我增長了見識?！壁w佗于是贈送陸賈很多財寶，價值達兩千金。陸賈這才宣讀高祖的詔令，封趙佗為南越王。陸賈完成使命，回朝復(fù)命，受到劉邦的稱贊，被封為太中大夫。
劉邦之子漢惠帝16歲繼承皇位，23歲就死了，在位時間只有7年，這7年里他真正主政的時間很短。在他主政期間，延續(xù)劉邦對南越的政策，對南越頗有賞賜。但惠帝死后，呂后專權(quán)，對南越的政策立即發(fā)生改變。呂后對南越采取的是歧視和隔離政策，她命令邊境地區(qū)，不得為南越提供農(nóng)具、鐵器和金屬，不得為南越提供馬牛羊等牲畜。即使提供牲畜，也只能給雄性，不能給雌性。致使南越的牲畜不能繁衍，只剩下老病的牲畜，慢慢死去。南越受到制裁，趙佗非?？謶?，先后派出三批官員向朝廷謝罪，呂后都把他們扣留，不讓回去。而且趙佗還風聞漢朝掘了他的祖墳，殺死了他的兄弟宗親。
南越的大臣都認為既然已經(jīng)被漢朝拋棄，還不如支持南越王稱帝，跟漢朝分庭抗禮。于是趙佗一不做二不休，就做了南越國的皇帝，他坐上了皇帝專用的黃屋左纛車。呂后知道后非常憤怒，撤銷了南越王的封號，斷絕了跟南越的使臣往來，并發(fā)兵征討南越國。趙佗懷疑是長沙王從中作梗，才讓呂后對南越國采取壓制打擊的政策，于是發(fā)兵攻打長沙國。這樣做的結(jié)果招致呂后更瘋狂的報復(fù)。朝廷派隆慮侯周灶領(lǐng)兵攻打南越，當時適逢暑熱季節(jié)，天氣潮濕高溫，士兵多染瘟疫，部隊被阻于陽山嶺。兩軍對峙了一年多，呂后駕崩，朝廷下令撤兵。趙佗借此機會，采取威逼利誘的手段，使閩越、西甌、駱等幾個少數(shù)民族政權(quán)歸附于他，南越國的疆域空前遼闊，東西長達萬里。
文帝登基以后，對南越采取的是另一種政策。他首先命人在趙佗的家鄉(xiāng)真定為趙佗的父母墳?zāi)乖O(shè)置專人守護，并按時進行祭祀。趙佗曾經(jīng)給周灶修書一封，要求尋找其兄弟，并要求罷免長沙的兩位將軍。文帝就把趙佗的兄弟召到京城，任命官職，并給予豐厚的賞賜；還撤銷了長沙將軍博陽侯。
然后文帝又派陸賈帶去自己的親筆信去出使南越。在信中，文帝首先講述了自己為趙佗做的這些事情，并痛心地說到邊境地區(qū)的戰(zhàn)事，文帝在信中說：“戰(zhàn)爭并不僅僅使長沙國遭殃，南越也損失慘重。經(jīng)濟上的損失還在其次，更重要的是雙方的人員傷亡，戰(zhàn)爭使很多將士血染沙場，使很多妻子失去丈夫，兒女失去父親，老人失去兒子，給很多家庭帶來無法彌補的傷痛，朕實在不忍心做這種得一亡十的事情。漢朝如果硬要奪取南越的土地，疆域并不能增加多少，如果硬要奪取南越的財富，漢朝的財富也增加有限。不如放手讓大王自己管理南越。但是兩個皇帝共存，并且互不通使者，實際上就是對立，這樣的狀況不能持續(xù)下去。對立和爭斗，仁者不為，希望能跟大王捐棄前嫌，互通使者，重新恢復(fù)以前的友好關(guān)系。”
趙佗看到文帝的來信，惶恐萬分，馬上跪地叩首謝罪。他向陸賈表示愿意接受文帝的詔令，永做漢朝的臣屬，并按時進獻貢賦。趙佗并且對南越下令：“漢文帝是曠世賢君，從今以后，我廢除帝制，向漢天子稱臣?！壁w佗還給文帝寫了一封長信，細說自己被呂后逼迫，不得不跟漢朝為敵的無奈，并表達自己對文帝恢復(fù)自己南越王封號的感激之情，最后表示，自己今后一定謹遵文帝教誨，派人出使朝廷，從此以后安心做南越王，再也不敢做稱帝僭越之事了。
劉邦、呂后和文帝這三位漢初的主政者，執(zhí)政的風格迥異。劉邦比較強勢，趙佗迫于大漢的威勢，接受了漢朝的封號。呂后對南越實行制裁和戰(zhàn)爭政策，給兩國造成巨大的災(zāi)難。而文帝卻用仁德讓趙佗心悅誠服。不僅三人的執(zhí)政水平，高下立判，而且三人的胸襟氣度也判然分明。
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