周天子在名義上是全國土地和人民的最高主宰者，所謂“溥天之下，莫非王土;率土之濱，莫非王臣”。他以天下宗主身份，將土地和依附在土地上的人民分封給新舊諸侯，諸侯國的國君在封地范圍內又有最高的權力，這就形成了“封略之內，何非君土;食土之毛，誰非君臣”用的局面。在諸侯國君的統(tǒng)轄范圍內，再將部分可耕地建立采邑，分封給卿大夫，形成卿大夫之家;各卿大夫之家，再將所屬范圍內的土地分封給土。這樣，各級奴隸主貴族各自成為所受封地的實際占有者。他們世代相承，役使奴隸耕作，形成層層相屬大小不等比較穩(wěn)定的奴隸制經濟單位。
由于生產力發(fā)展水平的限制，古代奴隸制國家的墾田是有限度的，主要集中在一些都邑的周圍。特別是王都和諸侯國都的近郊，即所謂“國中”，比較好的熟田大都集中在這里。“信彼南山，維禹甸之。昀昀原隰，曾孫田之。我疆我理，南東其畝。”就是指在鑄京郊外南山遼闊原野里，有由王室主待師墾的大片良田。這些良田，都是經過精心的囊理，校正南北和正東西的方向，有縱橫交錯的大小道路和灌溉溝渠，整治成十分方正的大小相連的方塊細，選就是漢儒記載的帶有理想主義色彩的周代井田。
井田的疆理，般是以每 方塊為一百畝(約合今31畝)， 作為一個棋作的單位，稱為一田，是當時一個勞力所能耕種的標準?？v模相連的九田合為一井，面積約為一平方里。十井稱為一成，百井稱為一同。也有以一因為一天，十夫為井，再以百夫、千夫作為計算大田單位的。
對郊外比較荒野的地區(qū)開墾不久的些田地， 就依據土地的肥瘠和整治的程度，進行合理的休耕輪作。所謂“三年一換主(土)易居”，就是指的這一類需要休耕輪作的田地， 還保留著定期分配的遺制。
耕作井田的農夫，籠統(tǒng)地稱為“庶人”或者“庶民”。 所謂“庶人力于農穡”，就是指此面言。民，也作氓，又作貯。矢簋銘文記周康王分封宜候，在“錫宜庶人六百又六[十]夫”之前，還有“錫奠七伯，斷貯口又五十夫”。唐人也稱鬲或人，“鬲”與“黎”同音，“人系”也就是“黎民”。這些耕作農人都以夫計，周王在分封諸侯和賞賜臣下時，是把他們成批地作為物品賜子的。
在那些“南畝”的大田上，農夫們進行集體耕作。“噫嘻成王，既昭假爾，率時農夫，播厥百谷。駿發(fā)爾私，終三十里。亦服爾耕，十千維耦?！薄膀E發(fā)爾私”的“私”為農具，說明在成王的號令之下，由百官督促著成干上萬的“農夫”，揮動農具在大田里勞作。這些“農夫”，也就是那些“終于千畝”的“庶民”。在耕作時，還有“田脧”這一類的頭目在監(jiān)督管理，各級奴隸主貴族也要親自到田間指揮。古代“籍田”的遺制，到西周前期，基本上還保存著。
那些卿大夫之家的采邑，規(guī)模比王室或公室的“國中”當然要小得多。為他們種田的“庶民”，其家室大都集中在這些采邑里。這些“庶民”，長年在田間勞作，飯食要由妻兒送到田間，自己則敏息在田間的“蘆”(臨時搭的茅草窩棚)里。到秋收完畢，才能回到自己的矮小破爛的家，與妻兒一同過冬。在過冬時，他們還要為“公子”田獵，剝制魯皮，采桑、養(yǎng)蠶、織帛、縫制衣賞，不停息地勞作。每年年終，“公子” 祭奠神主的時候，把他們都召集到“公堂”里去，在他們高呼了“萬壽無疆”的祝辭后，賞賜給他們一觴春酒，表示對他們的慰勞。
一般貴族，除了按等級各有封地之外，其中有在王室或公室擔任比較重要官職的，還要在“國中”的田地里“分田制祿”，即按職位分得一定量的田地作為俸祿，這就是“官宰食加”。
“公食貢，大夫食邑，土食田，庶人食力，工商食官，皂隸食職，官宰食加。”據孟子說:“夏后氏五十而貢，殷人七十面助，周人百畝而徹，其實皆什一也?！?/strong>所謂五十、七十、百畝，是指夏、商、周三代生產力發(fā)展水平不同，一夫所能耕作的田畝數量有差異，而征收比率，都是按收獲量十分取一。周代一般是按一夫百畝來疆理田地的，其貢稅的征收，通稱為徹法。
在井田制下，卿大夫以下的貴族所分得的田地，不經王室或公室的特許，是不得隨意買賣轉讓的，這就是“田里不粥(鬻)”，因而稱為“公田”。西周中晚期以后，在“公田”之外，一些奴隸主貴族又往往驅迫農人和奴隸開墾荒地，增加分外的土地，有時王室也常將-些未墾辟的荒地或者山林隨意賞賜給下級貴族。這些田地，不屬于“公田”，不征貢稅，實際承認為他們所私有稱為“私田”。
和過去一樣，西周時期也有不少的自耕農民。他們多數是各級貴族的疏遠宗族成員，大都在所屬宗子的居邑附近，擁有一小塊耕地，過著比較獨立的經濟生活。但是他們也要向宗子繳納一定的貢物和服定的勞役，對親子也存在一定的依附性。這些自耕農和都邑中的其他人民統(tǒng)稱為“國人”。另外，還有一-些逃亡的耕作奴隸，在遠離都邑的荒野地區(qū)，逐漸脫離了奴隸主貴族的羈絆，墾辟出一小塊田地，建立了自己的家室，取得了平民身份。
隨著生產力的不斷發(fā)展，這樣的自耕農民日漸增多，助長了私田的發(fā)展，這就成了在奴隸社會內部的一種對抗力量。
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