鐘馗的故事始于唐開元年間。
說的是玄宗皇帝在驪山巡視士兵操練之后，回到宮中忽然悶悶不樂，染上了瘧疾，就躺在床上昏昏睡去，無端端地做起夢來。
他夢見一個小鬼，一只腳打著赤腳，另一只腳穿著鞋，腰上還吊著—只鞋，別著一把竹扇子，下身穿了一條紅布兜褲。
小鬼偷走了楊貴妃的香袋和玄宗的玉笛，并在寢宮內(nèi)奔逐戲鬧，故意戲耍玄宗。
玄宗惱羞成怒，大聲斥罵，問他到底是何東西。小鬼笑著說：“我叫虛耗。虛就是說偷盜人家的財物如兒戲，耗就是使人減喜添憂，把好事變成壞事?！?br> 玄宗看見小鬼戲弄于他，怒不可遏，就想招呼武士前來捉拿。
忽然玄宗看見一巨鬼，頭頂破帽，穿著藍色的袍子，系著角帶，蹬著朝靴，姍姍走來。巨鬼不費吹灰之力，抓住小鬼，先挖出小鬼的雙眼，然后折成兩段，從頭部開始，咔嚓咔嚓，整個兒將那小鬼吃下肚里，仿佛是在吃著脆皮蘿卜。
玄宗大驚失色，問道：“你是何人？”
那巨鬼啟奏說：“我是鐘南縣的進士鐘馗，因武德中參加殿試落第，無顏回去見家鄉(xiāng)父老，就撞死在殿前的石階上。高祖聞訊，賜與綠袍厚葬，臣銘恩在心，因此幫助圣上除去虛耗妖孽之事。”
鐘馗說完，玄宗便醒了，瘧疾也不知不覺地好了。
玄宗高興至極，趕忙叫來畫家吳道子，依照夢中形象為鐘馗畫像。
吳道子身手不凡，如親歷夢境般地畫完呈上御殿。玄宗看完畫像，連連贊嘆，立即下旨，曉諭天下：鐘馗力大無比，能驅(qū)魔鬼，鎮(zhèn)妖氣，全國百姓在除夕之夜均張貼鐘馗畫像。
從那以后，
民間也逐漸出現(xiàn)了一些鐘馗捉鬼的故事。
趙氏的女兒被鬼魅所害，患病多年，巫醫(yī)為她治療禱告，甚至討伐到舊城荒墳之間，但是她的病依然不見好轉(zhuǎn)。
忽然這天鐘馗駕臨，讓趙家準備一些布口袋，等女兒發(fā)病時，鐘馗就將那布口袋放在窗戶上，鐘馗關(guān)門吹氣，一會兒，就看見布口袋膨脹得很大。
鐘馗把這布口袋扎住口，又換了兩個布口袋，把這兩個布口袋重疊起來，還放在窗口，像先前那樣吹氣，布口袋又膨脹滿了。
鐘馗說“你家女兒的病明天就好了，這些大鬼小鬼，我?guī)Щ厝?，慢慢地吃！”鐘馗說完，背起三個布口袋就走了。到了第二天，趙家女兒的病果然好了。
傳說還有一個人，在夜里騎馬趕路，看見路上有一個怪物，比兔子還要大，兩只眼睛像
鏡子一樣，發(fā)出嬰兒的哭叫聲，在馬前跳躍。這個人很害怕，從馬上掉下來，驚懼而死，很長時間才蘇醒過來。等這個人蘇醒過來，鬼怪已經(jīng)不見，于是他又翻身上馬向前走。走了幾里路，遇見一個人，相互問候之后，那個人說：“我獨自行走，遇見你做伴，真是快活。你騎馬走得快，前面走吧，我往后面跟著?！?br> 于是他們就一同走著，那人說：“先前是什么東西，讓你驚恐害怕呢？”
騎馬的人說：“一個鬼怪，身體像兔子，兩只眼睛像鏡子，叫的聲音太可怕啦！”
那人說：“你回頭看看我試一試?！?br> 騎馬人回過頭來，看見原來就是那個鬼怪，立刻掉下馬來，嚇得直發(fā)抖。
這時候，騎馬人又看見，來了一個巨鬼，好像是鐘馗的模樣，一把抓住那個鬼怪，折巴折巴，放在嘴里就嚼，好像在啃豬排骨，又像在咬大鴨梨。
鐘馗把那鬼吃完了，擦了擦嘴，把那騎馬人扶上了馬背，說：“快回家吧！你的
家里，還有兩個鬼，要吃你的媳婦呢！”
騎馬人聽了，不禁又渾身顫抖起來。
鐘馗說：“不必擔心，你雖然是騎著馬，我也比你跑得快！
等你到家，恐怕我已經(jīng)把那兩個鬼吃完了！咱們以那鬼的兩個鼻子為證！”
騎馬人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地到了家，媳婦見了他，抱頭就大哭，說來了兩個鬼，要吃她，后來又來了個巨鬼，把那兩個鬼給吃了，還留下了兩個鼻子，說要你回來看呢！
騎馬人趕緊跑到鐘馗的畫像前咚咚地磕起頭來。
原來，是他家掛著鐘馗的畫像以得到了鐘馗的保護呢。
這件事傳開來，人們對鐘馗都開始供奉，為了避邪，人們在除夕之夜都要張貼鐘馗畫像。百姓們做這樣的事，比皇帝下旨還要快速得多。
