肉身佛又叫肉身菩薩，相傳高僧圓寂后，他們的遺體可以常年保持不腐，這些肉身不壞的遺體就被稱為肉身佛或肉身菩薩。
聽起來這似乎很不符合常理，可令人驚訝的是，肉身佛之說并非只是毫無實例的傳說，從唐朝開始就不斷有關(guān)于肉身佛的記載出現(xiàn)，其中出鏡率最高的，當(dāng)屬佛教興盛的九華山。
清代大文人袁枚在《續(xù)子不語》中，曾寫有《凡肉身仙佛俱非真體》一章，記載了一件讓人細思恐極的小故事：
順治年間有一位邢秀才，因故借宿在村中寺院里讀書學(xué)習(xí)，有一天出門散步突然聽到有人哀嚎大喊說“我不愿意作佛”。
聽到呼叫，邢秀才爬上樹往聲音傳來處望去，看見一群僧人圍著另一個僧人，祝對方“早登西天極樂”，旁邊還放著一根三尺來長的鐵棍。
邢秀才一開始并沒有看明白怎么回事，只是覺得有些恐怖和詭異，就下樹離開了。
結(jié)果過了幾天，突然聽說村寺中“有活佛升天”，他到寺中一看，香臺上端坐的竟然就是那天那個大喊“不愿作佛”的僧人！他懷疑其中有問題就報告了官府。
官差來后發(fā)現(xiàn)，這個即將“升天”的“活佛”早就被人害死了，之所以他可以在臺上端坐，其實是因為有一根鐵棍，從肛門處直接捅到了脖子，把他牢牢固定。殺人兇手之所以要這樣做，就是為了用“活佛”的幌子賺取信徒的香火錢。
袁枚之所以寫下這個故事，是因為他曾經(jīng)在游歷廣西永州時，見到過當(dāng)?shù)刈钪娜馍矸馃o量壽佛，這座肉身佛“肉身而頭端正”，因此他心疑不已，認(rèn)為其中可能有問題，這才寫了這樣一個與成佛有關(guān)的恐怖故事。
不過，這倒不是說肉身佛就是徹頭徹尾的騙局，因為直到今日，在國內(nèi)還有不少保存完好的肉身佛存在。
關(guān)于肉身佛的記載最早可以追溯到唐朝，禪宗祖師惠能在圓寂后，他的肉身被供奉于廣東韶關(guān)南華寺的靈照塔中。
而慧能祖師的弟子釋無際和他的師傅一樣，同樣留下不腐肉身。但可惜的是，上世紀(jì)三十年代，他的肉身被日本間諜盜走，反倒成了日本的“國寶”，至今未能要回。
和這些肉身佛的記載類似，明代高僧無暇禪師坐化九華山，他的肉身歷經(jīng)300多年依舊保存完好。
事實上，這并非是九華山唯一的肉身佛。根據(jù)統(tǒng)計，從唐代開元年間九華山佛教道場建立開始，在九華山就出現(xiàn)過14尊肉身佛，保存至今的仍有5尊。和其他地方相比，九華山肉身佛的出現(xiàn)頻率著實是高。
當(dāng)然了，九華山被視為地藏菩薩應(yīng)化道場，一直以來都是佛教圣地，名剎古寺林立，高僧頻出也很正常。但更重要的是，九華山一直有著為高僧塑金身的傳統(tǒng)。
這就要說到本文的干貨——肉身佛的形成過程了。
雖然都說肉身佛是高僧圓寂后的產(chǎn)物，可并非所有高僧圓寂后都有機會形成肉身佛。拋開那些怪力亂神的說法，肉身佛的形成，還是需要種種特殊的處理方法和處理技術(shù)的。
據(jù)說，高僧在圓寂之后，會由徒弟對遺體進行特殊處理。這一過程，由于是在陶缸中完成的，所以也被稱為“坐缸”。
首先，人們會將高僧遺體清洗干凈，放置在特質(zhì)的陶缸之中。為了之后貼金箔時方便，遺體會被事先擺成打坐的姿態(tài)，這是佛門子弟最莊嚴(yán)、最神圣的造型。
接下來的處理步驟才是關(guān)鍵。為了固定遺體，更是為了除濕防腐，人們還要在遺體周圍填滿木炭，就連腦袋上也要放上吸水用的檀香灰包。在所有工作準(zhǔn)備就緒后，就可以蓋上缸蓋用黃泥或石蠟密封了。
密封好的陶缸會被安置在僻靜的陰涼處，外部用木炭覆蓋，再用石磚壘成墓塚。寺院會安排專人，每天看顧這些特殊的墓塚，一是防止有人破壞，二是為了及時查驗坐缸情況。
一旦發(fā)現(xiàn)陶缸有尸腐味出現(xiàn)，那就說明坐缸失敗，遺體就只能放入化身窯火化了。而如果等了3年，遺體依舊沒有異味散出，也就說明坐缸成功，可以開缸，貼涂金身，包塑成像，制成肉身菩薩。
客觀來說，這種處理方式的確有助于防腐，用木炭、石灰覆蓋后，能在一定程度上減少水分，而密封之后，也能減少好氧菌的繁殖，降低尸體腐敗的程度。
不過，這些處理方式畢竟粗糙，因在大多數(shù)情況下，遺體都會出現(xiàn)不同程度的腐敗，真正能夠做成肉身菩薩的遺體，少之又少。所以，一旦真的有肉身菩薩出現(xiàn)，佛教信徒們往往趨之若鶩，紛紛前去瞻仰。
由此可見，“高僧死后肉身成佛”的現(xiàn)象，并沒有我們想象中那么神奇。尤其是“坐缸”的過程，就科學(xué)解釋來說，充其量只是一款較為成熟的防腐技術(shù)，就跟埃及的木乃伊一樣。
所以我們對這些現(xiàn)象，不必神圣化或者神秘化。
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