東晉門閥制度是當(dāng)時的政治經(jīng)濟發(fā)展到一定程度的產(chǎn)物，它的興起源自曹丕設(shè)置的九品中正制，在九品中正制下，至高無上的皇權(quán)受制于世家大族，形成了與世家大族共治天下的局面。今天要講的，便是門閥制度的興起與由來。早在東周時期，周朝崩潰之后，其分封制也隨之崩潰，但是宗法制卻保留了下來，并且形成了中國基本的政治結(jié)構(gòu)，在春秋戰(zhàn)國的亂世中，雖然分封制已瀕臨崩潰，但是宗法制是沒有國界的，它與當(dāng)時的政治結(jié)合在一起，形成了一股牢不可分的力量，而世家大族無論發(fā)展的勢力有多大，但其依托的根本還是宗法制。
早在西漢初期，雖然六國崩潰，秦國被滅，但是憑依著宗法制興起的世家大族的勢力逐漸擴大，在當(dāng)?shù)負(fù)碛性S多土地，宗族對土地與勞動者的占有，使得經(jīng)濟進(jìn)一步發(fā)展，他們占有的土地越多，也就意味著小農(nóng)經(jīng)濟破產(chǎn)得越多，這終將會危及到自己的統(tǒng)治，因此西漢打擊豪強，東漢實行度田制。
總體來說，兩漢時期世家大族總是在皇權(quán)的控制下的，皇帝對于世家大族是打壓兼用，使他們在朝中擔(dān)任一些無關(guān)緊要的職務(wù)。世家大族對于皇權(quán)的統(tǒng)治也是支持擁立的，當(dāng)然這只是在皇權(quán)強盛的時候，皇權(quán)式微，他們著力于匡扶社稷，然而一旦皇權(quán)完全衰弱，他們便欲取而代之，只是這種取而代之的愿望比較隱秘罷了。
東晉時期，門閥制度大盛，朝中中正官被世家大族所把控，以致出現(xiàn)了上品無寒門，下品無士族的現(xiàn)象，尤其以瑯琊王氏、穎川庚氏、譙國桓氏、陳郡謝氏、太原王氏五族為核心，權(quán)力在上層不斷變動。世家大族獲得了政治上的優(yōu)勢，具備了與皇族平起平坐的權(quán)力，以至于出現(xiàn)“王與馬，共天下”之言。
而世家大族除了政治上獲得優(yōu)勢之外，還有經(jīng)濟上的支撐，這也是門閥制度形成的最重要根基。對于世家大族來說，土地和勞動力是保證他們富足生活的兩個最重要的因素。土地是經(jīng)過長期經(jīng)營而來，在永嘉之亂中，雖然有許多世家大族跟隨南渡，但也有許多在當(dāng)?shù)馗詈竦拇笞宀辉改舷?，僑姓士族南下，不免與當(dāng)?shù)厥孔灏l(fā)生沖突，在皇權(quán)的支持下，他們快速發(fā)展自己的勢力，各家士族都求田問舍，經(jīng)營自己的產(chǎn)業(yè)，他們占據(jù)山川以及耕地，同時還需要更多的勞動力來為自己服務(wù)。
此時從北方南渡的流民就成為他們最好的選擇。流民初下江南，根基未穩(wěn)，同時又沒有受到江左政權(quán)的太多澤被，因此不得不依附于世家大族，而這些流民因為胡人喪失家園，不得不南下遷徙，因此也常常被編入軍隊，成為抗擊北方的一股力量。
當(dāng)然，世家大族與東晉朝廷之間依然存在著矛盾，雙方的斗爭從未停止，朝廷既依賴于世家大族，同時又想要完全凌駕于世家大族之上，這構(gòu)成了政治上的矛盾，而從經(jīng)濟上來說，世家大族占山掠澤，以此為憑依發(fā)展自身，并且暗奪了許多人口為自己服務(wù)，他們吞并土地，使得自耕農(nóng)日益減少，而東晉朝廷所仰賴的便是自耕農(nóng)的賦稅，這又構(gòu)成了經(jīng)濟上的矛盾。東晉時期，玄學(xué)大盛，以空虛為心的玄學(xué)為眾多世家大族上層人物所青睞，形成了一股放浪形骸的風(fēng)氣，這與儒家的修身治國平天下的理想觀念相矛盾，這是文化上的矛盾。在這三重矛盾下，皇權(quán)與世家大族之間沖突不斷，東晉朝廷借由提拔寒族，打壓士族逐漸奪回了皇權(quán)，后來又因為軍權(quán)掌握在寒族手中，最終形成了動亂，打破了東晉的平衡局面，從此進(jìn)入南北朝時期。
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