在中國古代歷史上，爵即爵位、爵號，是古代皇帝、國君對貴族功臣的封賜，后代爵稱和爵位制度往往因時而異。
如漢初劉邦既封皇子為王，又封了七位功臣為王，彭越為梁王，英布為淮南王等；清太祖努爾哈赤封阿濟(jì)格為英親王，多鐸為豫親王，豪格為肅親王。
再比如明朝時期，李善長封韓國公，李文忠封曹國公，劉基封誠意伯，王陽明封新建伯等。
先秦文獻(xiàn)中有關(guān)爵制的記載，主要見于《孟子·萬章下》。所舉周代爵稱，有天子、公、侯、伯、子、男五等。
那么在春秋戰(zhàn)國時期，齊國是侯爵，為什么“齊桓公”稱公，而不是齊桓候呢？
首先根據(jù)史料記載，齊國是周代諸侯國，是中國歷史上從西周到春秋戰(zhàn)國時期的一個諸侯國，被周天子封為侯爵，分為姜姓呂氏齊國和田齊兩個時代。
在田氏代齊之前，齊國的國君一般被稱為公，比如齊獻(xiàn)公、齊桓公、齊靈公、齊景公等。
齊國只是侯爵，為什么國君稱公呢？
值得注意的是，不僅齊國如此，就鄭國、晉國、秦國等諸侯國。要么是侯爵，要么是比侯爵更低的伯爵等。但是對于這些君主，也都稱公，比如晉文公、晉悼公、鄭武公、秦穆公等。
對此，在不少歷史學(xué)者看來，周朝時期，謚號里面的“公”，是一種尊稱，而非爵位。
也即對于齊國、鄭國、晉國、秦國等諸侯國的國君，謚號里面的“公”和原先的爵位是不能劃等號的。
諸侯這一級別，謚號基本統(tǒng)一為“公”。與此相對應(yīng)的是，士大夫這一級別，謚號基本統(tǒng)一為“子”?！肮笨梢宰鳛橹T侯的通稱，這是客觀事實。但那已不是爵稱，而只是一種榮譽(yù)稱號，是尊稱。
何休《公羊傳》隱公元年注云：“魯稱公者，臣子心所欲尊號其君父。公者，五等之爵最尊。王者探臣子之心欲尊其君父，使得稱公。”
在春秋時期，魯國和齊國一樣，國君也是侯爵。但是魯國國君在國內(nèi)，臣子則可以尊其號為“公”。
這在周朝這一歷史階段是一條不成文的法則。這條法則還不僅限于侯爵，也通用于“伯子男”等各級諸侯。由此，對于秦國、鄭國等諸侯國的君主，也可以稱公。
不過，需要注意的是，《春秋》等史料記載其它國家諸侯朝會時，一律稱呼各個諸侯國原本的爵位。
如《春秋》莊公十六年載幽之盟曰：“冬十有二月，公會齊侯、宋公、陳侯、衛(wèi)侯、鄭伯、許男、滑伯、滕子同盟于幽?！?/p>
最后，換而言之，史書中說法還是很嚴(yán)格的，比如“鄭伯克段于鄢”“晉侯秦伯圍鄭”。不是謚號和不是稱呼自己國家君主的情況下，稱呼都是用本來的爵位。
比如春秋時期，雖然齊桓公是當(dāng)時的霸主，但是其他諸侯國在稱呼齊桓公的時候，往往會稱呼為“齊候”。
此外在周天子之下的諸侯國中，也是存在公爵諸侯國的，比如宋國。因為國君是商朝王室的厚待，所以西周建立后，周王室將宋國國君封為公爵，宋國國君為子姓宋氏。由此，對于宋國君主來說，不管是本國人還是其他諸侯國，都會稱呼其為宋公。
正是因為爵位上的尊貴，宋國在和齊國、魯國、晉國、楚國等諸侯國會盟的時候，往往也會有一個靠前的座次。
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