中藥是在中醫(yī)藥理論指導下使用的藥物，其“毒”的涵義和現(xiàn)代藥學“毒”的涵義不盡相同。正確理解中藥的“毒”與“毒性”對全面認識中藥藥性和確保中藥臨床應用安全至關重要。
一、“毒”字本意的考證
中醫(yī)藥學中的毒是具有豐厚人文底蘊的概念。欲準確理解其涵義，首先應該明確漢字中“毒”字的本意。
“毒”在小篆里的寫法 ：
上面是個生“
”即生命，下面是個毋“
”即否定，拒絕；連起來就是生命所拒絕的有害物質(zhì)。漢代許慎《說文解字》云：“毒”，厚也。害人之草，往往而生。從‘
’，毐聲?！鼻宕斡癫迷凇墩f文解字注·第一篇》中具體解釋道：“毒”兼善惡之辭，猶“祥”兼吉兇，“臭”兼香臭也。又云：“字義訓厚，字形何以從
？因害人之草往往而生，往往猶歷歷也。其生蕃多，則其害尤厚，故字從艸，引申為凡厚之意。
從以上論述可以看出，所謂“毒，厚也”的厚，本意應該是一個中性形容詞，表示“多也”“重也”“劇也”“峻也”等。可見“惡而厚”可謂之“毒”，“善而厚”亦可謂之“毒”。歷代文獻記載“毒”字的涵義多指“惡而厚”（害，毒害），而極少指“善而厚”（利，有益）。大多數(shù)人只知道“毒”字有“惡”的含義，卻不知道其為中性形容詞，表示“多也”、“厚也”等，還有“善”的含義。
二、傳統(tǒng)中藥“有毒無毒”理論的科學內(nèi)涵
傳統(tǒng)中藥“毒”的涵義有狹義、廣義之分。狹義的“毒”即指藥物可以對人體造成傷害的性質(zhì)。中藥“有毒”與“無毒”是相對而言的?！盁o毒”的藥物一般性質(zhì)平和、偏性較小、毒副反應少。現(xiàn)代藥學認為，“有毒”藥物治療劑量范圍小，安全性低。用藥劑量稍超過常用治療劑量范圍即可對機體產(chǎn)生損害性作用，甚或?qū)е滤劳鍪录l(fā)生。“無毒”藥物藥性較平和，常用治療劑量范圍較大，安全性高。一般對機體無明顯損害性作用，而大劑量應用可能對機體造成傷害。
廣義的“毒”主要有以下幾種涵義，包括藥物的總稱、藥物的偏性、藥物的烈性及藥物的毒性。
/////1.藥物的總稱
“毒”是指“藥”，即“毒”與“藥”通義，指凡藥均可謂之為毒藥，藥即毒，毒即藥。先秦諸子百家論“毒”，基本上是以“毒”為藥，以藥為“毒”。如《淮南子·修務訓》中有“神農(nóng)嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當此之時，一日而遇七十毒。”這里的“七十毒”，并非七十種毒藥，而應理解為七十種藥物。
/////2.藥物的偏性
中醫(yī)藥學認為，藥物之所以能治療疾病，就在于他具有某種偏性。臨床用藥每取其偏性，以祛除病邪，調(diào)節(jié)臟腑功能，糾正陰陽盛衰，調(diào)整氣血紊亂。古人常將藥物的這種偏性稱之為“毒”。如金代《儒門事親·卷二》云：“凡藥有毒也，非止大毒小毒為之毒，甘草、苦參不可不謂之毒，久服必有偏勝”。明代《景岳全書·類經(jīng)》將中藥毒概括為：“藥以治病，因毒為能。所謂毒者，以氣味之有偏也。蓋氣味之正者，谷食之屬是也，所以養(yǎng)人正氣。氣味之偏者，藥餌之屬是也，所以去人邪氣。其為故也，正以人之為病，病在陰陽偏勝爾。欲救其偏，則惟氣味之偏者能之，正者不及也?！笨梢?，每種藥物都具有各自的偏性，中藥理論將這些偏性統(tǒng)稱為“毒”。
/////3.藥物的烈性
有毒的藥物，大多性質(zhì)強烈，作用峻猛，極易損害人體，常用治療量范圍較小，安全性低。藥量稍微超過常用治療量，即可對人體造成傷害。
張景岳《類經(jīng)·脈象類》指出：“毒藥，謂藥之峻利者?！备鶕?jù)藥物的峻烈之性，傳統(tǒng)中藥將藥物進行了分級。如《神農(nóng)本草經(jīng)》按毒性大小將藥物分為上、中、下三品?！端貑枴の宄Ｕ笳摗芬嘤写蠖?、常毒、小毒和無毒之說?！侗静菥V目》中312種藥物標明有毒，并按照毒性大小分為大毒、小毒、微毒?！吨腥A人民共和國藥典》將中藥的毒性分為有大毒、有毒、有小毒3個層次。
一般說有毒者力強，無毒者力弱。如大黃與巴豆均為瀉下之品，但大黃無毒而力較緩，巴豆有毒而力峻猛，肉桂、附子雖為補火助陽之品，但肉桂無毒而力緩，附子有毒而力強。
/////4.藥物的毒副作用
中藥“毒”的概念逐步演化，從藥物總稱過渡到藥物的偏性、峻猛之性以至于藥物的毒副作用。如《神農(nóng)本草經(jīng)》中根據(jù)藥物的性能和使用目的的不同分為上、中、下三品，首次提出系統(tǒng)的毒性分級理論。上品“無毒”，中品“無毒有毒，斟酌其宜”，下品“多毒不可久服”?！秱s病論》收載藥物184種，其中常見有毒中藥30多種，絕大多數(shù)采用炮、熬、洗、炒、煅（燒）等炮制方法進行減毒處理。后世許多本草書籍在具體的藥物項下，均有有毒無毒的記載。
三、現(xiàn)代醫(yī)學對藥物“毒性”的認識
現(xiàn)代醫(yī)學的“毒性（toxicity）”是指物質(zhì)對機體產(chǎn)生有害作用的力度，中藥的毒性是指中藥作用于人體后所產(chǎn)生的損害性，用以反映中藥安全程度的性能?！爸兴幎拘孕笔侵钢兴幣c機體交互作用過程中，產(chǎn)生的對機體健康引起的毒副作用，即毒害性。“有毒中藥”是指在較低劑量應用時，可引起機體損傷的中藥，治療劑量與中毒劑量比較接近，使用不當會導致人體中毒或者死亡。
歷代本草和現(xiàn)行藥典、本科教材中標識為“大毒”“有毒”“小毒”以及部分“證候禁忌”“妊娠禁忌”“配伍禁忌”“飲食禁忌”的中藥，多數(shù)可列為有毒中藥。然而，由于毒性指標、衡量尺度、級別劃分也會隨著分級目的、受試生物體種類、生理狀況、環(huán)境狀況、染毒途徑、染毒時間等不同出現(xiàn)不同的分級標準。
中藥毒性認識基本上都是靠人體嘗試或者經(jīng)驗知識取得的，古代中藥“毒”或者“毒性”與現(xiàn)代中藥毒性概念中所謂引起功能障礙、病理變化及死亡的內(nèi)涵是有所不同，中藥“毒性”及“藥毒”理論對指導臨床安全、有效地使用中藥，仍具有一定的指導價值。
