網(wǎng)易探索12月12日報道 美國《時代》雜志評選出2011年太空探索領域的十大事件，其中包括“朱諾”號奔赴木星，“黎明”號進入灶神星軌道，美國航天飛機時代宣告終結以及“好奇”號踏上火星征程。借助于一系列航天器，我們的太空探索深度和廣度不斷提高，對太空的了解也進一步加深。
1．“好奇”號踏上火星征程
美國宇航局的“好奇”號火星車。
11月，美國宇航局的“好奇”號火星車在卡納維拉爾角發(fā)射升空，預計于2012年8月6日抵達火星。這輛火星車的體積與一輛SUV相當，是迄今為止派往火星的體積最大且性能最高的火星車。穿過火星大氣層過程中，“好奇”號將借助減速傘和空氣阻力減速，最后利用懸浮的“太空起重機”的繩索降落到火星表面。“好奇”號至少要在火星上跋涉兩年，執(zhí)行一系列探索任務。這輛火星車將上演怎樣驚人的發(fā)現(xiàn)，讓我們拭目以待。
2．隕石帶來外星生命
隕石為地球帶來外星生命。
地球上的第一個生命體如何形成？沒有人能夠給出一個確切的答案?，F(xiàn)在，一些科學家又提出一項令人吃驚的理論，認為地球上的生命實際上來自于太空，是“舶來品”。多年來，科學家不斷在隕石中發(fā)現(xiàn)類似生物原料的物質(zhì)，但他們往往給出隕石落地后遭到污染這種解釋。2011年，科學家對降落到南極洲的十幾顆隕石進行研究時發(fā)現(xiàn)了痕量腺嘌呤和鳥嘌呤——兩種構成DNA的堿基。DNA共有4種堿基。
這并不是一項驚人發(fā)現(xiàn)，因為科學家此前就曾在隕石中發(fā)現(xiàn)堿基。但在發(fā)現(xiàn)這兩種堿基的同時，科學家還在隕石中發(fā)現(xiàn)其他結構類似的分子。這些不完全相同的分子此前從未在隕石樣本中發(fā)現(xiàn)，也沒有在隕石墜落地點發(fā)現(xiàn)。也就是說，這些分子的存在并非因隕石遭污染所致，而是來自太空。痕量腺嘌呤和鳥嘌呤以及神秘的分子，三者的同時存在說明地球上的生命可能來自于外太空，由隕石帶到地球，最后孕育出生命。
3．發(fā)現(xiàn)現(xiàn)實版盧克天行者家鄉(xiāng)
《星球大戰(zhàn)》劇照。科學家發(fā)現(xiàn)現(xiàn)實版塔圖因星球。
在《星球大戰(zhàn)》中，盧克天行者的家鄉(xiāng)是一顆荒蕪的行星，名為“塔圖因”，天空中擁有兩個“太陽”。9月，研究人員發(fā)現(xiàn)現(xiàn)實版塔圖因。這顆行星被稱之為“開普勒16b”，環(huán)繞一一個雙星系統(tǒng)運行。雙星在銀河系內(nèi)并不罕見，科學家通常認為它們的引力對行星構成威脅。借助于開普勒太空望遠鏡，搜尋地外文明研究所的科學家發(fā)現(xiàn)一個距地球大約2億光年的雙星系統(tǒng)所發(fā)出的光線存在周期性微弱變化，周期為229天，說明存在一顆環(huán)繞雙星運行的行星。這顆行星首先在其中一顆恒星前方穿過，而后是另一顆。觀測結果證實，開普勒16b是一顆溫度很低的行星，表面溫度大約在零下73攝氏度左右。
(本文來源：網(wǎng)易探索)
4．“朱諾”號搭載樂高玩偶奔赴木星
“朱諾”號木星探測器發(fā)射升空。
1995年至2003年，“伽利略”號探測飛船對木星及其衛(wèi)星進行了研究，幫助科學家進一步了解木星系統(tǒng)。但對于木星的內(nèi)部構造、磁場、化學特征以及天氣，仍有很多謎團沒有找到答案。8月，美國宇航局的“朱諾”號木星探測器發(fā)射升空，預計于2016年抵達這顆行星。這顆探測器將進入木星的極地軌道，從北向南環(huán)繞木星飛行，而不是環(huán)繞它的“腰部”，這種方式能夠拍攝更令人吃驚的新照片，從而獲取新的科學信息。
值得一提的是，“朱諾”號搭載了3個樂高玩偶，分別是羅馬神話中的朱庇特、他的妻子朱諾以及天文學家伽利略——朱諾手拿放大鏡，伽利略一手拿望遠鏡，一手托著木星。將這些玩偶送入太空是宇航局與樂高公司合作的一部分，旨在鼓勵兒童學習科學知識。1610年，伽利略發(fā)現(xiàn)了木星的4顆衛(wèi)星。
5．發(fā)現(xiàn)巨大鉆石行星
鉆石行星。
在距離地球大約4000光年的太空區(qū)域，科學家發(fā)現(xiàn)一顆非同一般的行星。它的直徑與木星相當，但讓它與眾不同的并非碩大的體積，而是它的成分。據(jù)信，這顆行星幾乎完全由鉆石構成。鉆石行星環(huán)繞一顆脈沖星運行。脈沖星是恒星塌陷爆炸后的產(chǎn)物，旋轉(zhuǎn)速度極快，密度極大，放射出強無線電波。這顆行星也曾是一顆恒星，最后燃燒殆盡發(fā)生爆炸。爆炸后留下的星核主要由氧和碳構成，仍具有很大的質(zhì)量。隨著時間的推移，碳變成晶形，換句話說，變成鉆石。毫無疑問，這顆太空鉆石的重量一定是一個天文數(shù)字。
6．“信使”號進入水星軌道
水星特寫。
水星是太陽系內(nèi)的第一顆行星，同時也是一個冰火兩重天的世界。1974年，美國宇航局的“水手10號”探測器曾多次飛越水星，進行探測。在此之后，這顆行星便在很大程度上被宇航局忽視。2011年，“信使”號探測器進入水星軌道，成為第一顆環(huán)繞水星軌道飛行的探測器。“信使”號主要研究水星表面和內(nèi)部構造，幫助科學家進一步了解它的起源。按照原定計劃，“信使”號水星探索任務將于2012年結束，但由于表現(xiàn)出色，此項任務將一直持續(xù)到2013年。水星是最內(nèi)側(cè)的行星，它沒有土星那樣的美麗星環(huán)，也不像火星那樣可能支持生命存在，但它也擁有屬于自己的可愛之處。
7．發(fā)現(xiàn)吸水黑洞 質(zhì)量相當200億太陽
巨大吸水黑洞，質(zhì)量相當于200億個太陽。
宇宙雖然不是一個非常濕潤的所在，但也存在大量固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)水。2011年夏季，兩支國際天文學家小組發(fā)現(xiàn)了一顆質(zhì)量相當于200億個太陽的巨大黑洞，四周被一個水蒸汽云環(huán)繞，水量相當于地球海洋的140萬億倍。這個黑洞就像是一個非?？诳实娜耍煌Ｎ胨羝?。目前，科學家正研究水云的旋轉(zhuǎn)，希望根據(jù)研究發(fā)現(xiàn)推斷出黑洞的結構。
8．“黎明”號進入灶神星軌道
灶神星
灶神星位于火星與木星間的小行星帶，大小與美國亞利桑那州相當，是這個太空碎石帶內(nèi)的第二大小行星。7月，這顆小行星迎來一位客人——“黎明”號探測器。“黎明”號將在灶神星軌道逗留一年，研究這個太陽系內(nèi)最古老的天體之一。“黎明”號采用離子推進，依靠氙離子流驅(qū)動探測器滑行，加速雖然緩慢但非常穩(wěn)定。完成灶神星探測任務后，“黎明”號將奔赴太陽系內(nèi)最大的小行星——大小與德克薩斯州相當?shù)墓壬裥恰?/font>
9．美宇航員必須“租船”上太空
“聯(lián)盟”號返回艙著陸。
在幾十年前的太空競賽中，美國人打敗前蘇聯(lián)，率先登陸月球?，F(xiàn)在，美國這個曾經(jīng)的勝利者卻要求助于俄羅斯。航天飛機退役后，美國宇航局的宇航員在幾年內(nèi)只能搭乘俄羅斯的“聯(lián)盟”號飛船進入太空，直到他們研制出下一代航天器。
8月，一艘運送補給的無人“聯(lián)盟”號貨船墜毀，致使國際空間站面臨被遺棄的命運。慶幸的是，問題已經(jīng)解決，恢復向空間站運送補給?？臻g站雖然轉(zhuǎn)危為安，但對它的擔憂只是暫時告一段落，并沒有完全消除。美國不可能在2016年之前研制出新一代載人航天器，在此期間，美國宇航局只能租用俄羅斯的“聯(lián)盟”號飛船。
10．美航天飛機時代宣告終結
航天飛機發(fā)射升空。
7月，“亞特蘭蒂斯”號航天飛機發(fā)射升空，最后一次執(zhí)行太空任務。13天后，“亞特蘭蒂斯”號任務結束，有著30年歷史的美國航天飛機計劃也就此宣告終結。30年間，美國宇航局的所有5架航天飛機共飛行135次。1986年和2003年，“挑戰(zhàn)者”號和“哥倫比亞”號航天飛機發(fā)生空難事故，共造成14名宇航員遇難。退役之后，航天飛機被送進博物館供人瞻仰。（來源：《時代》 編譯：shooter）
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