一說西域，大家都知道指的就是新疆。其實，從地理位置上說，西域又分廣義和狹義：廣義的西域指的新疆和中亞的一部分；狹義的西域指的是新疆。
鴉片戰(zhàn)爭以前的新疆，清王朝經(jīng)歷了康雍乾三代皇帝，徹底打敗了盤據(jù)在西域蒙古人建立的最后一個強大的汗國～準噶爾汗國，將西域納入了自己的版圖。
自漢以后，西域地區(qū)和中原王朝聯(lián)系時而緊密，時而松散，中原王朝強大時，可以對西域進行有效管理，如漢、晉、唐、元，包括清。中原王朝弱勢時，如兩晉，宋，明，則失去了對西域的控制。
清王朝對現(xiàn)代中國最大的貢獻就是將西域地區(qū)正式永久的納入了中國版圖。
好大喜功的乾隆皇帝將西域改稱新疆，意為新開拓的疆域，設伊犁將軍一職管轄天山南北，巴爾喀什湖以東南地區(qū)。在伊犁河畔，修建伊犁九城為伊犁將軍府治。在相當長一段時間里，伊犁地區(qū)是新疆的政治文化中心。伊犁將軍為朝廷冊封邊疆一品大員，這也充分說明新疆對于清王朝的重要性。
從十九世紀開始，沙皇俄國通過侵略擴張，將中亞的哈薩克，布哈拉、希瓦、浩罕幾個汗國變成了自己的版圖，使得原本并不和清王朝鄰土接壤的沙皇俄國變成了鄰國。貪得無厭的沙俄并沒有就此罷休，將眼睛又盯上清王朝西北邊疆地區(qū)。
丟失了大片疆域固然痛心疾首，后世之人對清王朝哀其不幸，怒其不爭。但當時清王朝統(tǒng)制者不這么認為，在統(tǒng)制者家天下的概念里，普天之下莫非王土，都是我家的地，西北荒蠻之地割就割了，無足輕重，維持統(tǒng)治這么大片的疆域，每年還要中央政府貼補大量的銀錢。有此觀點，不單是皇室，甚至是朝中有一部官員也是這樣認為的。
如晚清，浩罕國軍官阿古柏趁新疆內(nèi)亂，哀弱的清王朝正在對付太平天國，無力顧及新疆的情況下，打著送和卓后裔返鄉(xiāng)的名義入侵新疆，很快侵占了整個南疆，以及東疆大部分地區(qū)。沙俄也趁火打劫占領了伊犁地區(qū)。全疆除巴里坤地區(qū)，塔城地區(qū)，基本淪陷。
此時的清廷，以李鴻章為首的一部分清官員主張放棄新疆，理由同上，要貼錢，荒蠻之地丟就丟了吧！不如加強海防，對付日本。李鴻章原話是：新疆各城， 自乾隆年間始歸版圖。無事時歲需軍費二百余萬， 徒收數(shù)千里 之曠地，而增千百年之漏卮，以為不便。 ”
“而中國目前力量， 實不能兼顧西域”，“況新疆不復，于肢體之元氣無傷。 ”
李鴻章的言論遭到另一位朝中重臣左宗棠的痛斥：若新疆不固，則蒙部（蒙古）不安，匪特陜、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山， 亦將無晏眠之日……俄人拓境日廣，自西向東萬余里，與我北境相連，僅中段有 蒙部為之遮閡。 徙薪宜遠，曲突宜先尤不可不豫為綢繆者也。
慈禧太后雖然大部分時間比較糊涂，頭發(fā)長見識短。但在是否放棄新疆這件事上難得清醒了一回，支持了左公。左公在朝中官員此起彼伏的反對聲中，精勵圖志，僅用了一年多的時間便收復了新疆。他以自己的高瞻遠矚和杰出能力，在晚清那樣一個時局艱危的年代，力排眾議 力挽狂瀾，維護了我國的領土完整和民族團結，為新疆的穩(wěn)定和發(fā)展作出了不可磨滅的貢獻，可以說沒有左宗棠就沒有現(xiàn)代的新疆。
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