什么是“鄉(xiāng)貢進(jìn)士”？歷來說法不一。有人說，“鄉(xiāng)貢進(jìn)士”是唐代的一種科場稱謂，是由州府取得解狀赴京應(yīng)進(jìn)士試者的俗稱。如果赴京應(yīng)試未及第，“鄉(xiāng)貢進(jìn)士”便成了一種身份。有人說，元朝時候，會試落第者稱作“鄉(xiāng)貢進(jìn)士”。
        還有一種說法，是指地方的州縣官吏依據(jù)私學(xué)養(yǎng)成的士人，經(jīng)過鄉(xiāng)試、府試兩級的選拔，合格者被舉薦參加禮部貢院所舉行的進(jìn)士科考試。及第者稱為進(jìn)士，而未能及第者，則稱為“鄉(xiāng)貢進(jìn)士”。
        以上幾種解釋，都是不嚴(yán)謹(jǐn)?shù)摹?br>        根據(jù)歷史學(xué)家岑仲勉先生《唐史余審》卷四的記載(上海古籍出版社1979年版)，明清兩代并沒有“鄉(xiāng)貢進(jìn)士”，只有唐、五代、宋、金、元時代才有“鄉(xiāng)貢進(jìn)士”。究其原因，是隋代、唐代、宋代、金代、元代的科舉考試中“未有鄉(xiāng)試”這個程序。
        顧炎武《日知錄·科舉·舉人》載，明清時期，科舉考試至少要經(jīng)歷四場考試。第一場是童試，又分為縣試、府試、院試三個階段，分別由知縣、知府、學(xué)政主持，通過了童試，稱為“生員”，才能正式獲得參加科舉考試的資格。第二場是鄉(xiāng)試，在省城舉行，由皇帝指派考官，考中的人稱為“舉人”。第三場是會試，在京城舉行，由禮部主持，考中的人稱為“貢士”。第四場是殿試，由皇帝親自主持，考中的人才稱為“進(jìn)士”。
      《唐摭言》卷一'統(tǒng)序科第'條言和元代《類編歷舉三場文選》對“鄉(xiāng)貢進(jìn)士”的解釋是：在隋、唐、宋、金、元五代的科舉考試中，沒有設(shè)計“鄉(xiāng)試”這個程序。成績優(yōu)秀的生員，經(jīng)過府、縣官府選拔（稱作“貢舉”），可以直接參加會試。
        從這個意義上理解，族譜中記載的所謂“鄉(xiāng)貢進(jìn)士”，實際上僅相當(dāng)于明清時期的“舉人”。正因如此，明清時期鄉(xiāng)試產(chǎn)生的舉人，就有了“鄉(xiāng)進(jìn)士”這樣的別稱。例如，明代河南考城縣有個舉人叫張家瑞，萬歷三十五年擔(dān)任費縣知縣；他去世之后，河南睢州進(jìn)士袁可立為他撰寫了一篇《明故鄉(xiāng)進(jìn)士山東費縣知縣張家瑞行狀附志銘》，開頭說道：“明故鄉(xiāng)進(jìn)士、任山東費縣知縣、顯考張公，配孺人唐氏、焦氏、崔氏?！?br>        由此可知，“鄉(xiāng)貢進(jìn)士”不是正式的進(jìn)士，而是舉人。