唐太宗無(wú)疑是中國(guó)歷代皇帝中頂尖的軍事家，自他即位以后，唐軍所向披靡，周邊的東突厥、吐谷渾、高昌、薛延陀等勢(shì)力先后被滅。但是，戎馬一生的太宗，也有碰到挫折的時(shí)候，那就是他直到病逝之時(shí)都未能平定遼東的高句麗。
早在隋朝時(shí)，隋煬帝曾三次發(fā)兵攻打高句麗，都遭到失敗，甚至導(dǎo)致了隋朝的滅亡。唐太宗有著完成隋煬帝未竟之業(yè)的雄心壯志。貞觀十八年，太宗集開(kāi)國(guó)之英豪，在內(nèi)政外交諸事順?biāo)斓拇蠛眯蝿?shì)下，決定親征高麗，以為可以一勞永逸地解決高句麗問(wèn)題，但卻沒(méi)有成功。
太宗征高句麗為何受挫？我們先來(lái)看唐太宗親征高句麗的過(guò)程。唐太宗即位不久，就有征伐高句麗的意圖。在他看來(lái)，高句麗所盤(pán)踞的地區(qū)原本是漢朝、曹魏、西晉的領(lǐng)土，在五胡十六國(guó)時(shí)期為高句麗所竊據(jù)，本來(lái)就屬于非法，唐朝是必定要將其收復(fù)的。只是突厥等問(wèn)題尚未解決，又有隋煬帝的前車之鑒，因此需要暫緩攻打高句麗。
到了貞觀十六年，東突厥等部已經(jīng)被唐所滅，高句麗內(nèi)部則發(fā)生了政變。高句麗西部大人蓋蘇文殺死國(guó)君高建武，另立高藏為王，奪取了高句麗國(guó)政。不久，蓋蘇文執(zhí)政的高句麗又與百濟(jì)、日本聯(lián)合攻打唐朝屬國(guó)新羅，新羅向唐求救，唐朝派大臣前往高句麗要求其撤兵。不料蓋蘇文稱："當(dāng)年新羅曾經(jīng)趁著隋朝攻打高句麗的機(jī)會(huì)，出兵奪取了高句麗的不少地方，所以今天我高句麗要出兵收復(fù)失地，實(shí)屬理所應(yīng)當(dāng)，唐朝不應(yīng)干涉。除非新羅歸還失地，我們高句麗絕不會(huì)罷兵。"唐太宗太怒，斥責(zé)："你高句麗小國(guó)幾乎全國(guó)領(lǐng)土都是從中國(guó)竊取的，今天天朝都還沒(méi)有來(lái)向你們討還失地，你們居然以這種理由攻打天朝屬國(guó)新羅？"
于是，唐太宗于貞觀十八年正式下詔征討高句麗，昭告天下"遼東本中國(guó)之地，隋氏四出師而不能得；朕今東征，欲為中國(guó)報(bào)子弟之仇"。太宗認(rèn)為，蓋蘇文篡權(quán)，高句麗內(nèi)政當(dāng)會(huì)不穩(wěn)，又交惡新羅，是唐朝出兵的好時(shí)機(jī)。
出兵詔令一下，各路唐軍紛紛集結(jié)。唐太宗以李勣為遼東道行軍總管、同李道宗等率步騎六萬(wàn)為先鋒，從陸路渡過(guò)遼河，攻遼東；以刑部尚書(shū)張亮為平壤道行軍總管，率兵四萬(wàn)三千，戰(zhàn)船五百艘，從海路攻高麗；唐太宗親率六軍隨后從洛陽(yáng)出發(fā)，進(jìn)軍遼東。
唐軍出兵后節(jié)節(jié)勝利。李勣、李道宗軍連克蓋牟城等數(shù)座城池，包圍重鎮(zhèn)遼東城。張亮軍登陸后攻下卑沙城。唐太宗率兵與李勣會(huì)師后，攻克了隋煬帝三次出兵都未攻下的遼東城，白崖城，包圍安市城。
得知安市城被圍，高句麗派出北部大人高延壽，南部大人高惠真率高麗、靺鞨兵十五萬(wàn)北上增援，企圖與唐軍決戰(zhàn)。唐太宗親率唐軍精銳迎戰(zhàn)，大破高句麗軍，高延壽，高惠真及各靺鞨酋長(zhǎng)投降，唐朝坑殺靺鞨兵三千三百人。消息傳出，高句麗舉國(guó)震驚，安市城周邊高句麗軍倉(cāng)皇逃離。但是，唐軍圍攻安市城卻久攻不下，戰(zhàn)事持續(xù)到九月，天氣轉(zhuǎn)寒，唐軍不得以選擇退兵。此次出兵，唐朝攻陷高句麗十多個(gè)城池，野戰(zhàn)殲滅高句麗主力軍十幾萬(wàn)，但是沒(méi)有達(dá)成一舉攻滅高句麗的戰(zhàn)略目的，因此唐太宗此次出兵沒(méi)有成功。
唐軍的失敗有著多重原因。首先唐朝在戰(zhàn)略上犯了輕敵的錯(cuò)誤。戰(zhàn)前，唐太宗認(rèn)為，高句麗所占據(jù)的不過(guò)是漢朝四個(gè)郡的地盤(pán)，唐軍攻取并不困難。但事實(shí)上，高句麗并不容易攻取。高句麗地盤(pán)雖不大，但是已經(jīng)經(jīng)營(yíng)了數(shù)百年，有城池百余座，軍隊(duì)三十余萬(wàn)人。更重要的，高句麗人是山地民族，生活在遼東和朝鮮半島群山之中，建立了大量地勢(shì)險(xiǎn)要的山城居住。唐朝雖在野戰(zhàn)中能不斷取勝，但是想要攻克高句麗建筑的大量山城，則相當(dāng)費(fèi)力。高句麗可以利用山城體系遲滯唐軍的攻勢(shì)，等到冬天到來(lái)，來(lái)自中原的唐軍不適應(yīng)當(dāng)?shù)貒?yán)寒氣候，后勤運(yùn)輸困難，就只能退兵。此外，唐超誤判高句麗會(huì)因?yàn)樯w蘇文的篡權(quán)而出現(xiàn)內(nèi)亂，但在戰(zhàn)爭(zhēng)過(guò)程中，高句麗內(nèi)部相當(dāng)穩(wěn)定，全力抵抗唐朝，并未出現(xiàn)大量倒戈投降。
唐朝對(duì)攻取高句麗的難度認(rèn)識(shí)不足，導(dǎo)致戰(zhàn)術(shù)失誤頻頻。高句麗山城防御體系的堅(jiān)固，和當(dāng)?shù)囟驹绾臍夂颍瑳Q定了唐軍只有速戰(zhàn)速?zèng)Q，長(zhǎng)驅(qū)直入，直搗高句麗腹地，才能達(dá)成戰(zhàn)略目的。如果逐城攻取，難免曠日持久，陷入持久戰(zhàn)而不得不退兵。但是唐軍在戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)程中一味求穩(wěn)，不敢出奇兵，多次貽誤戰(zhàn)機(jī)。第一次是在高句麗十五萬(wàn)大軍增援安市城時(shí)，李道宗進(jìn)諫認(rèn)為高句麗舉國(guó)之兵北上，其首都平壤空虛，請(qǐng)給他五千精兵，直取平壤，則高句麗可以一鼓而下。但這一建議未被采納。在唐軍將高句麗援軍殲滅后，唐太宗意圖繞過(guò)安市城進(jìn)取平壤，但又被長(zhǎng)孫無(wú)忌以皇帝安危重要的理由所勸阻。這兩次唐軍一再喪失進(jìn)取平壤的戰(zhàn)機(jī)，而采取了步步為營(yíng)的"萬(wàn)全之策"，終導(dǎo)致頓兵堅(jiān)城之下，被迫退兵。
唐軍更大的失誤則在海路。原本海路唐軍計(jì)劃直接登陸進(jìn)取平壤，但是為求穩(wěn)妥，后來(lái)卻改為在遼東半島登陸，遠(yuǎn)離高句麗的核心地帶。并且唐太宗又犯了用人不當(dāng)?shù)腻e(cuò)誤，海路唐軍主帥刑部尚書(shū)張亮為文官，毫無(wú)軍事才能，臨戰(zhàn)怯懦，最后海路唐軍戰(zhàn)果很小，幾乎沒(méi)有對(duì)高句麗構(gòu)成威脅。
這次東征的失敗讓高句麗又茍延殘喘了二十年。唐高宗時(shí)，唐朝重視了海路的攻勢(shì)，打到了平壤城下，又逢高句麗發(fā)生內(nèi)亂，終得以滅亡高句麗。
