中國最早的書目是西漢史學(xué)家劉向所著《別錄》。劉向(約公元前77—前6)，字子政，沛(今江蘇沛縣)人。該書目是劉向受漢成帝之命，校閱整理宮廷圖書編著而成。作者在校定每種書時，寫出該書的內(nèi)容提要，包括敘述校讎原委，考訂異同，辨別真?zhèn)?，訂正書名，解題釋名，評述各家學(xué)術(shù)源流，論述著作的時代背景，介紹作者生平事跡，以及對該書的評價等等，這些文字名叫“敘錄”。
劉向所寫的各書敘錄，原是分別附在各書之中的，后來他的兒子劉歆將敘錄匯抄在一起，取名《別錄》。劉向這種著錄體例，遂成為后代目錄學(xué)著作的楷模。
在漢代，文獻(xiàn)的載體主要是竹簡與布帛，而圖書的流傳則主要靠手抄傳寫，所以同一種書便會因傳抄者而有所不同，而且簡帛易爛折，編繩易斷亂，所以文獻(xiàn)整理就成為勢所難免之事。于是漢成帝詔命劉向校經(jīng)傳、諸子、詩賦，步兵校尉任宏校兵書，太史令尹咸校數(shù)術(shù)，侍醫(yī)李柱國校方技，歷時19年而成中國第一部綜合性提要目錄《別錄》，共20卷。
劉向的《別錄》，本來只是把眾書的“錄”匯集起來，別為一書，所以稱為“別錄”命名之義，原很明顯。可是，由于它的全稱叫做《七略別錄》，而古人征引時往往只省稱《七略》或《七錄》因而就容易與劉歆的《七略》和阮孝緒的《七錄》相混。
加之《別錄》又還有一些其他異名，后人不加辨析，也往往引起混亂。除此以外，還有一點更為重要，那就是：由于《別錄》久已亡佚，后人見不到原書，對于書名中何以又有“七略”二字缺乏正確的理解，于是就影響到大家對這部書的看法。比如《別錄》也是分類的(即把著錄的書分為六大類)，有些人就未必注意。
劉向所撰作的《別錄》是中國歷史上最早的群書提要目錄，在古代文獻(xiàn)學(xué)史和學(xué)術(shù)史上佔有極重要的地位。由於史無明文，加上《別錄》於宋代已經(jīng)不見流傳，《別錄》的成書具體過程和體例遂成千古懸案。
《別錄》的出現(xiàn)，不僅證明了我國2000年前就有了如此完備的目錄學(xué)著作，更重要的證明了我國在2000年前就有了比較完整而成型的目錄學(xué)思想。但遺憾的是《別錄》未能完整地流傳下來，它在唐代就已失傳。今天所能見到的是后人從古代有關(guān)史料中輯存敘錄篇章，今有輯本多種。清嚴(yán)可均《全漢文》載有《別錄》佚文102條；洪頤煊《問經(jīng)堂從書·經(jīng)典集林》、陶濬宣《稷山館輯補書》均輯有《別錄》1卷；王仁俊有《別錄補遺一卷》；姚振宗輯《七略別錄佚文》1卷收入《快閣師山房叢書》?！秳e錄》保留下來較完整的敘錄有《晏子》、《列子》、《子卿新書》、《韓非子》、《戰(zhàn)國策》、《管子》、《鄧析子》、《山海經(jīng)》8篇。
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