書法是中國漢字符號的藝術(shù)展示，是中國文人心智開發(fā)升華的產(chǎn)物，也可以叫做“藝中之藝”，絕不是西方語境中抽象繪畫與線條的簡單嫁接。一種文字由多種體勢形式組成一個形體體系，保存數(shù)千年并至今仍然同時并存，薈萃一堂，百花齊放，在人類文字史上，只有漢字存在這一特殊現(xiàn)象。
多種字體是漢字書法藝術(shù)的存在形式，也是漢字文化的特殊現(xiàn)象。漢字是筆畫結(jié)構(gòu)組合而成的，從其創(chuàng)制之日起，就潛涵著美學(xué)的基因。因?yàn)楣P畫結(jié)構(gòu)不合理，就會不易識別、書寫和使用。書法字體的美，屬于藝術(shù)范疇；而字體的筆劃與結(jié)構(gòu)的演變就屬于文化范疇了。各個歷史時期的物質(zhì)文明狀況決定漢字書體特征的形成及變異，從龜甲、獸骨到青銅、石碑，從竹簡、皮麻再到錦帛、紙張。
縱覽書體的進(jìn)化過程，我們可以概括為三個階段：第一個階段的書體是以甲骨文和金文為代表的圖象化階段；第二個階段的書體是以籀書、秦小篆以及漢隸為代表的方塊化和線條化階段；第三個階段則是以行書、楷書和“今草”為代表的筆法和結(jié)體的成熟和總結(jié)階段。經(jīng)過歷史洗禮，書法藝術(shù)的五種書體地位凸顯，即：篆、隸、楷、行、草五種書體。五體并存是漢字文化的衍生過程，是漢字書法藝術(shù)的特殊貢獻(xiàn)。創(chuàng)造一種新字體是教育和使用的需要，而保護(hù)保存一種舊字體，是藝術(shù)欣賞的需要，不為應(yīng)用。假定文人只是為了考取功名，那只需要寫好楷書就夠了，沒有必要五體皆能。之所以把五種書體都保存下來，那完全是書法家群體對書法藝術(shù)的表現(xiàn)需要、對華夏民族文化傳承的需要。
在王羲之時代之前沒有五體并存的概念，也沒有專業(yè)的書法藝術(shù)家的這種身份。只有到了魏晉，以王羲之為首的書法家群體遍臨諸體，修行研習(xí)，書法五體之說開始風(fēng)行起來。換個角度看，只有書法家為了表現(xiàn)藝術(shù)才需要五體全能，為教育的話，一種書體足矣。書法藝術(shù)最高的境界是“神采”，從能力來講就是掌握五體，魏晉的文人士族群體用一生的經(jīng)歷來研究五種書體的寫法與體勢，這些人就是書法家。他們不同于以往的蔡邕、李斯，都是純粹以書法藝術(shù)為人格、為追求、為人生的特殊的藝術(shù)家。以王羲之為例，唐代張懷瓘著《書斷》按神品、妙品、能品為綱，以各種書體為目，品評歷代善書者。王羲之僅八分位列妙品，其他行、草、隸、章均列神品。
那么，我們當(dāng)今應(yīng)該如何認(rèn)識篆、隸、楷、行、草這五種書體呢？五體書有各自的規(guī)范嗎？五種字體的歸納整合概括是書法藝術(shù)家對漢字文化的一種理性認(rèn)識，它是從文字形式層面上分類的。今天的五體字勢，實(shí)際上包含了漢字創(chuàng)造以來的全部字體，如大篆就包含了先秦的全部字體。劉熙載《書概》云：“書凡兩種——篆、分、正為一種，皆詳而靜者也；行、草為一種，皆簡而動者也?！币馑际钦f篆書、隸書和楷書的共同點(diǎn)是筆劃繁復(fù)，字體端莊，有靜穆之美；而行、草書則寫起來簡便又富有動感，它們的特點(diǎn)是氣貫通達(dá)，如行云流水。
相傳，王羲之后人智永得《蘭亭序》，繼承家學(xué)，在云門寺出家、習(xí)書。曾抄寫《真草千字文》八百多本，分贈浙東各寺廟，他選擇的就是一靜一動兩種書體作為模范。后世學(xué)者認(rèn)為智永《真草千字文》卷的規(guī)范作用超過了東漢蔡邕書《熹平石經(jīng)》。
書法家應(yīng)該研究五體，成為漢字文字方面的專家，這對中國文化是更大的貢獻(xiàn)。國學(xué)，詩歌，繪畫都沒有文字本身對書法藝術(shù)的意義大，真正的書法文化就是五體并存。你寫的是什么字，它從哪里來，又到哪里去，只有這一個問題與其他藝術(shù)不交叉。五種書體有不同的美感，給人以不同的享受；五種書體有不同的技法，并相互作用影響；五種書體有不同的歷史，但又相互承接；五種書體有不同的用途，但又可以和諧統(tǒng)一。五種書體相互競爭，又相輔相成，形成了一個整體。
中國文化講究百花齊放、百家爭鳴，書法五體并存，萬象叢生，就反映了這一精神。中國文人在書法應(yīng)用過程中完成了藝術(shù)化的改造，主要成就是書體創(chuàng)造和書寫技法創(chuàng)造，這反映了儒家思想的包容性，更表現(xiàn)了文人、書法家的藝術(shù)創(chuàng)造性。中國文人在書法五體使用的過程中對美的追求，流露著文人內(nèi)在的修養(yǎng)。文字、書法、書體恰到好處的表達(dá)出海納百川、有容乃大的中國氣象。
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