中國古代最大的一部百科全書——《永樂大典》，成書于明朝南京國子監(jiān)。它保存了我國14世紀以前的文學、藝術、史地、哲學、宗教和應用科學等方面大量的豐富資料，比著名的《大英百科全書》早300余年，是我國文化遺產(chǎn)中的珍品，在世界文化史上亦享有崇高地位。
明洪武十五年（1382），太祖朱元璋在南京改國子學為國子監(jiān)，又將南方各地宋元以來的木刻書版集中于此，大量整理、編輯和刻印書籍，史稱“南監(jiān)本”。洪武二十一年（1388），太祖向解縉示意欲邀集天下儒英修纂一部類書，后因太祖病故而未果。永樂元年（1403）八月，明成祖命解縉等147人將經(jīng)史子集諸家之書析類輯為一編。次年十一月成稿進奏，賜名《文獻大成》。成祖覽后，表示“所纂尚多未備”，內(nèi)容過于簡陋，不符其原意。永樂三年（1405），明成祖復命增太子少師姚廣孝、刑部侍郎劉季篪與解縉共同監(jiān)修，重新修纂。
《大典》修纂機構雖龐大卻不臃腫，人手眾多卻不雜亂，組織嚴密，分工精細。監(jiān)修為最高負責人，由資善大夫、太子少師姚廣孝，禮部尚書鄭賜及解縉擔任。姚廣孝，年十四出家，名道衍，好學工詩，擅長陰陽術數(shù)之學，曾為重修《太祖實錄》監(jiān)修。解縉，字大坤，又字縉坤，洪武二十年進士，永樂二年翰林院學士兼右春坊大學士，著有《宋書》、《春雨雜述》等，總裁《太祖實錄》，為《大典》編纂成書起了很大作用。監(jiān)修之下有3位副監(jiān)修，下設都總裁、總裁、副總裁,其次為纂修、編寫、繕錄及圈點生等。修纂人員按照分工的范圍搜集相關資料，編寫人員再將資料依韻目編排連綴，經(jīng)校對核實后繕寫。另設有“催纂”五人，監(jiān)督編纂進度。
編輯總部設于皇家圖書館“文淵閣”中，此處收藏有宋元兩代的御府精本圖書。修纂時起用了文淵閣中的全部藏書，編輯者雖“盡讀禁中之書”，“學識益進”，猶嫌不足，遣大批人員分赴各地訪求采集各類書籍。成祖對此亦甚為關心，命人四處探訪收購遺書秘籍，御示買書不必計較價格，無論代價購募天下書籍。如此集中了經(jīng)、史、子、集、佛經(jīng)、道經(jīng)、南戲、平話以及各類古今圖書，供修纂者采擇，以致《大典》輯入典籍總數(shù)超過以往任何類書。
永樂三年（1405）和四年（1406），禮部分別在京師大規(guī)模征召修纂人員。均由在朝官吏或地方官吏薦舉人選，經(jīng)考核予以錄用。錄用者或為地方府、縣的訓導教諭，或來自民間的布衣諸生，或?qū)W者、醫(yī)生，或和尚、道士、陰陽家，這些人學識淵博，賦有專長，形成“天下文藝之英，濟濟乎咸集于京師”之盛況。
為交通之便，成祖將編輯人員安置在離“文淵閣”不遠的崇里坊等地居住，由光祿寺負責伙食，“朝暮酒饌”，供以茗果。每日晚餐后允出游稍息并特發(fā)“膏火之費”等，保證了修纂工作夜以繼日地順利進行。
永樂五年（1407）定稿，明成祖甚為滿意，為之親撰序言，贊其“上自古初，迄于當世，旁搜博采，匯聚群書，著為奧典”，正式賜名《永樂大典》。命復寫一部，征召諸梓清抄，其中不乏技藝高超、擅長篆隸楷書之書法家和工于繪畫的藝術家，國子監(jiān)監(jiān)生居眾。參與全書編校、繪圖、謄寫、圈點等工作的朝臣文士、四方宿學老儒達2169人。永樂七年（1809）十月訖工。因其字數(shù)太多、篇幅浩大，“工費浩繁”，未刻板付印，僅手抄一部成為獨本?？樹浨暗脑灞?，一說存放于南京文淵閣中，后毀于正統(tǒng)年間大火，現(xiàn)亦無從考證。
《大典》全書22877卷，凡例、目錄60卷，分裝成11095冊，約三億七千萬字。所輯內(nèi)容廣博宏富，其它類書無法望其項背。輯錄各類典籍達七、八千種，為以前大型類書的五至六倍。內(nèi)容上一反往昔類書偏重儒家經(jīng)典、史傳文集之傳統(tǒng)手法，上自唐虞，下至明初，經(jīng)史子集與道釋醫(yī)卜、雜家之書等，“包括宇宙之廣大，統(tǒng)會古今之異同，巨細精粗，粲然明備”，“未嘗擅減片語”，照錄原書，保存了大量的古代文學原著和各種文獻。如許多宋元詩文、宋元明初小說、戲曲等，多為“世所未見之書”，“元以前佚文秘典，世所不傳者，轉賴其全部全篇收入，得以排纂核訂，復見于世”。“或可以補人間之缺本，或可以正后世之偽書……不可謂非宇宙之鴻寶也”。
全書以《洪武正韻》為綱，全如《韻府群玉》之體?！坝庙嵰越y(tǒng)字，用字以系事”。按每韻下分列單字，每字下詳注音韻、訓釋，再列該字楷、篆、隸、草各書體，后分類匯輯各書中有關天文、地理、人事、名物以及詩詞典故、雜藝等各項記載隨字收載。或析錄一句、一篇，或全錄一書?！懊織l備具始末，比韻府加詳”。明成祖盛贊此為“揭其綱而畢張，振其始而末具舉”。查索者只需“因韻以求字，因字以考事，自源徂流，如射中鵠，開卷無所隱”。
《永樂大典》裝幀亦別具一格，采用印有朱絲欄之上等白宣，每半頁8行，每行28字，大字占1行，小字抄雙行。正規(guī)楷書，墨黝黑而微香。凡征引書名及圈點皆用朱筆。所繪名物器什、山川地形等圖形，皆用白描，精麗工致，形神逼真，為古代書籍插圖中之佳品。版心為朱色。書面硬裱，用粗黃布連胸包過，莊重樸實。每冊30至50余頁不等，以二卷一冊者居多，亦有一冊多卷者。冊高合清營造尺一尺五寸六分，寬九分三寸。每冊均注明卷數(shù)、所屬韻目及所在韻目的冊數(shù)，以利考索之便。
《永樂大典》修成清抄后，貯藏于皇家圖書館文淵閣之東閣中。永樂十九年（1421）明成祖遷都北京，《永樂大典》隨南京文淵閣的部分藏書奉詔運往北京，單獨移貯于文樓。長期深藏禁中，為帝王御用之品，他人難得寓目。
明世宗甚愛讀《大典》，案頭常置數(shù)冊，按韻索覽。嘉靖三十六年（1557），皇宮中一場大火燒毀三殿，貯于相鄰文樓的《大典》亦陷險境，世宗一夜連下三、四道令，以護《大典》。為防不測之虞，意欲重錄。嘉靖四十一年（1562）秋，詔命重錄《大典》事宜。吏、禮兩部主持“糊名考試”，物色善書之人，招收109人清抄重錄。內(nèi)府御用監(jiān)調(diào)撥畫匠、砑光匠、紙匠等，順天府提供硯臺等書寫工具，惜薪司供取暖木炭，光祿寺負責酒飯，翰林院支付書寫者“月米”，另配有安全警衛(wèi)。同時，定有嚴格的規(guī)章制度，以保證重錄的質(zhì)量。規(guī)定繕寫人員晨入晚出，領取《大典》者須辦理嚴格的登記手續(xù)，嚴禁私人攜帶外出或雇人代寫。每人每日抄寫三頁，“如遇差錯，發(fā)與另寫，不拘一次二次，只算一頁”，對混報怠工者“罪坐各官”。重錄后的每冊末須注明總校者、分校者、書寫者及圈點者，以示各人職責。隆慶元年（1567）四月告成，歷時六年。重錄本又稱“嘉靖副本”或“嘉靖抄本”，其格式與裝幀全仿永樂間修撰本，后者又稱“永樂正本”或“永樂抄本”，較副本更為精致講究，后人恐很難超越。
據(jù)載，“永樂正本”約亡佚于明亡之際。近年，一些專家、學者研究認為，《大典》正本可能藏于北京西郊明永陵中伴隨明世宗，并已聯(lián)名請求勘測，以探究竟?！凹尉父北尽背蓵蟛赜诨适穼k，后改藏于翰林院敬一亭。開三禮書局之時，已非全帙。乾隆三十七年（1772）開四庫全書館時，已亡佚1000多冊，合2422卷。時人從中擇不常見之書數(shù)百種輯之，收入《四庫全書》僅388種，4946卷。成書后，一些館臣視《大典》為“精華采盡，糟粕可捐”的多余之物。嗣后修書屢用《大典》，已疏于管理。道光后更是束之高閣，蛛網(wǎng)塵封，無人過問。貪婪之徒乘機偷竊，《大典》逐漸流散出去，引起世人極大關注，有人以每本十兩銀子高價收購。光緒元年（1875）已不足5000冊，至光緒二十年六月，僅存800冊。咸豐十年（1860），英法聯(lián)軍侵占北京，翰林院中許多珍貴典籍被肆意焚燒掠奪，《大典》亦未幸免。光緒二十六年（1900），八國聯(lián)軍侵入北京，《大典》大部遭焚毀，未毀的幾乎全被劫走。清人王頌蔚送別黃公度（遵憲）出使英法時，曾即興賦詩一首，“大典圖書淵，漁獵資來學，頃聞倫敦城，稿尚贏兩屋。”作者在詩中除了對《大典》的贊美之外，更有對其被劫掠、盜竊而喪失殆盡的痛惜。當時的歐洲藏有《大典》書稿的又豈止倫敦一處、贏贏兩屋呢？
《大典》現(xiàn)存于世約370余冊，810卷，散存于世界各地十多個國家的30余個公私收藏家手中，其中北京圖書館藏216冊，上海圖書館、四川大學圖書館各藏1冊。中華書局于1959年將歷年搜集到的730卷影印出版。如此系統(tǒng)地影印，為《永樂大典》誕生以來的第一次。后又陸續(xù)征集到67卷，二函共20冊，連同之前的730卷共797卷印制成16開精裝本，并將目錄60卷復制附印于其后。此版本為目前收集《大典》最齊全的影印本。
