劉知遠(yuǎn)這個牧馬卒出身的狡黠的節(jié)度使，又是怎樣一步一步爬上后漢皇帝寶座的呢？我們還是先從后晉天福六年（公元941年）說起。這一年，成德（治所在今河北正定）軍節(jié)度使安重榮，旗幟鮮明地反對石敬瑭奴顏卑膝的投降政策，痛斥他飲鴆止渴的賣國行徑并驅(qū)逐境內(nèi)的契丹人。石敬瑭以防范安重榮為借口，將劉知遠(yuǎn)調(diào)到魏州（今河北大名東北）任職，實際是把他逐出京城。第二年，又將他調(diào)到河?xùn)|（今山西一帶）任節(jié)度使，并且免除了他擔(dān)任的汴梁禁軍統(tǒng)帥的職務(wù)，讓杜重威接替了他。
劉知遠(yuǎn)知道石敬瑭開始猜忌他了，到了河?xùn)|，他也就開始專心經(jīng)營河?xùn)|這塊地盤，為以后做打算。為收攏河?xùn)|地區(qū)的民心，劉知遠(yuǎn)安頓好之后，立刻派人把當(dāng)年因馬踏莊稼而打他的寺院僧人請到自己府上，熱情安慰并招待了一番，感動得這些僧人熱淚直流。從此，劉知遠(yuǎn)有度量、講仁義的美名傳遍了河?xùn)|。為了對付契丹人，他還策動契丹境內(nèi)的吐谷渾部族歸順河?xùn)|，然后請求朝廷任命吐谷渾部的首領(lǐng)白承福為大同節(jié)度使，將其騎兵收歸自己手下。
石敬瑭當(dāng)了契丹主耶律德光七年的兒皇帝，于后晉天福七年（公元942年）死去。養(yǎng)子石重貴即位，史稱后晉出帝，劉知遠(yuǎn)被遷升為檢校太師，進(jìn)位中書令。劉知遠(yuǎn)在河?xùn)|一心一意地經(jīng)營自己的獨立王國，同時，密切注視著后晉朝廷政治形勢的變化。
石重貴繼位后，侍衛(wèi)親軍都指揮使景延廣把持了朝政，對契丹人的態(tài)度強硬起來。雖然這做法與劉知遠(yuǎn)的想法很接近，但劉知遠(yuǎn)并沒有和景延廣聯(lián)合，他知道契丹主決不會善罷甘休，也看出來后晉和契丹早晚會發(fā)生戰(zhàn)爭。因此，他躲在一旁靜觀其變，更加注意保存和發(fā)展自己的實力了。
后晉開運元年（公元944年），契丹主耶律德光率軍南下，討伐石重貴。劉知遠(yuǎn)作為幽州道行營招討使，在忻口（今山西忻州）大破契丹軍，連續(xù)升遷為太原王、北平王。后來又在朔州陽武谷（今山西朔縣東北）再破契丹。劉知遠(yuǎn)在這段時期的主要意圖是稱霸河?xùn)|，成就王業(yè)。由于他的勢力日益強大，石重貴有所猜忌，劉知遠(yuǎn)也有所察覺。因此，在后晉與契丹隨后的兩次大戰(zhàn)中，他都沒有派兵相救，而是坐收漁利，最后，把打散的幾千名后晉士兵收入自己部下。
由于長期不斷地經(jīng)營，河?xùn)|的軍事能力日益增強，經(jīng)濟(jì)實力也迅速壯大，劉知遠(yuǎn)開始尋找時機(jī)爭霸中原了。當(dāng)契丹人再次進(jìn)攻中原時，劉知遠(yuǎn)對后晉朝廷的詔命總是貌合神離，一方面不服調(diào)遣，作戰(zhàn)中逗留不進(jìn)；另一方面也主動出擊一下，以顯示自己的實力，好讓朝廷與契丹都不敢小覷自己。劉知遠(yuǎn)認(rèn)為：契丹乃游牧部族，貪殘且不得人心，加上中原人民的不斷反抗，不會久居不退，而石敬瑭對他有知遇之恩，他曾表示“予未忍忘晉”，馬上就與后晉朝廷反目，又顯得不“仁”不“義”，還需要等待時機(jī)。
后晉開運四年十二月十七日（公元947年1月11日），耶律德光率契丹軍隊大舉南進(jìn)，攻入汴梁，石重貴投降，后晉滅亡。次年正月，契丹主耶律德光在汴梁稱帝，國號“大遼”。契丹稱遼后，劉知遠(yuǎn)派王峻去汴梁，給耶律德光進(jìn)奉三表：一曰：祝賀耶律德光占領(lǐng)汴梁；二曰：由于太原一帶各民族雜居，加上領(lǐng)兵駐守離不開，所以自己不能親自去拜見；第三則狡黠地說：已為耶律德光準(zhǔn)備了貢物，但契丹的軍隊從土門（今河北獲鹿）進(jìn)入了河?xùn)|境內(nèi)駐守，擋住了到汴梁的去路，一旦耶律德光召回軍隊，道路疏通了再將貢物進(jìn)奉。其實劉知遠(yuǎn)是以祝賀勝利為名，到汴梁察看形勢，以求對策。耶律德光也知道劉知遠(yuǎn)的真實用心，可他無力對付河?xùn)|，中原軍民的反抗就夠他應(yīng)付的了。但他對劉知遠(yuǎn)上表祝賀還是很高興的，畢竟劉知遠(yuǎn)是后晉最大的地方勢力。因此，耶律德光也做了做表面文章，回信稱劉知遠(yuǎn)為“兒”，還賜一個木拐讓王峻帶給他。木拐在契丹象征著一種極高的榮譽，王峻拿著木拐回去的時候，沿途的契丹人見了紛紛讓路，就像看到耶律德光一樣。
實際上，劉知遠(yuǎn)這么做，也是做做樣子。當(dāng)有的將領(lǐng)勸他在河?xùn)|即位稱帝，再進(jìn)兵汴梁，趕走契丹人時，他分析當(dāng)時形勢，說：“用兵要看形勢，有緩有急，隨機(jī)應(yīng)變?，F(xiàn)在契丹人剛剛收降了后晉十萬軍隊，固守在京城汴梁，如果沒有什么大的變故，怎能輕易用兵，以卵擊石呢？我看契丹的目的只不過是貪圖財物而已，財物搜刮夠了他們必然會北撤。況且現(xiàn)在冰雪已經(jīng)開始融化，契丹人不習(xí)慣中原的溫暖氣候，更不會久留，等他們將要北撤的時候，我們再進(jìn)兵，那時就萬無一失了?！彼€認(rèn)為：“后晉藩鎮(zhèn)紛紛降遼，也是暫時的假降。他們當(dāng)中有的拒絕與遼軍交往，有的斬殺遼使，但其中并沒有謀取中原的豪強之輩。而南唐以恢復(fù)祖業(yè)為口實，也不曾設(shè)想謀取中原。等待契丹人北去，再出兵收取天下，可以一舉成功?！?/span>
劉知遠(yuǎn)確實分析得很透徹，也很準(zhǔn)確，有伺機(jī)而動，恢復(fù)中原的志向。于是，他一方面與契丹虛以委蛇，奉表稱臣；另一方面廣募士卒，養(yǎng)精蓄銳，加緊稱帝的準(zhǔn)備。
后晉開運四年二月，劉知遠(yuǎn)手下的將士們紛紛勸他稱帝，劉知遠(yuǎn)表面上說他不想當(dāng)皇帝，甚至在將士們喊他“萬歲”時還讓人去制止，說：“契丹勢力還很強大，我軍軍威也沒有揚名天下?！边@時，大將郭威勸說他：“現(xiàn)在遠(yuǎn)近之心，都不謀而同，將軍稱帝是天意。如果將軍不趁勢取之，只管謙遜，恐怕會使人心離散，萬一有人先行稱帝，那就很被動了”。郭威說話很有道理，劉知遠(yuǎn)便很爽朗地接受了勸其稱帝的建議。
后晉開運四年二月十五日，劉知遠(yuǎn)在太原正式建國稱帝，為了收取中原軍心和民心，他宣布仍然延用后晉石敬瑭的國號和年號。接著，劉知遠(yuǎn)又下詔禁止為契丹人搜括錢帛；慰勞保衛(wèi)地方和武裝抗遼的民眾；將諸道的契丹人一律處死等等。這些措施意在振奮人心，爭取后晉舊臣的投誠歸附，為順利稱帝鋪平道路。
劉知遠(yuǎn)稱帝之后，立即下令清除境內(nèi)的契丹勢力。當(dāng)時，中原各地的軍民已經(jīng)開始反抗契丹，起義不斷，劉知遠(yuǎn)的稱帝和對契丹宣戰(zhàn)，對中原反抗契丹人的行動起到了極大的推進(jìn)作用。在中原人民的大力反抗下，耶律德光擔(dān)心無法回到契丹老家，便留下他的舅舅汴州宣武軍節(jié)度使蕭翰看守汴梁，自己則以不服中原水土，回遼國探親為名，匆忙北歸。而蕭翰和耶律德光一樣，也害怕中原軍民的反抗，他見局勢無法收拾，特別是聽說劉知遠(yuǎn)從太原發(fā)兵南下時，更是心慌意亂，急忙將后唐明宗李嗣源的兒子李從益從洛陽強拉過來做個傀儡皇帝，以應(yīng)付局勢，自己也倉皇北上，逃回了遼國。
對于契丹人扶持的臨時皇帝李從益母子的處理問題上，劉知遠(yuǎn)卻露出了殘忍的本性。李從益是迫不得已被契丹人拉出來做臨時皇帝的，他的母親王太妃知道情況后，就覺得要有災(zāi)難了。等蕭翰離開汴梁后，王太妃馬上就讓屬下早點去迎接新主劉知遠(yuǎn)，但劉知遠(yuǎn)仍沒有放過他們母子。就在劉知遠(yuǎn)進(jìn)入汴梁之前，他從洛陽派人來將李從益孤兒寡母殺害了。
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