葛洪，字稚川，是江蘇句容人，大約生于公元283年，卒于343年左右。祖父葛系，是三國時(shí)吳國的大鴻臚，父葛悌，在晉朝任過邵陵太守，從祖葛玄，世稱葛仙翁或葛仙公，精于煉丹，曾將煉丹秘訣傳授弟子鄭隱（思遠(yuǎn)），后來葛洪又在鄭隱處學(xué)得不少煉丹技術(shù)。他的著作甚多，據(jù)晉書記載：有《抱樸子內(nèi)外篇》七十卷，《碑誄詩賦》一百卷，《移檄章表》，《筆記》三十卷，《神仙傳》十卷，《隱逸傳》十卷，抄五經(jīng)，七史，百家之言，兵事，方技，雜短要文三十一卷。一個(gè)年近四十的人，就寫出這樣多的書，可謂精力特別過人了?？墒沁@些著作的卷數(shù)雖然多，而每卷的篇頁卻不多，有的一卷僅有1～2頁。此外，在《正統(tǒng)道藏》及明萬歷時(shí)的《續(xù)刻道藏》則又吸收了葛洪所著的《元始上真眾仙史》，《抱樸子養(yǎng)生論》，《枕中記》，《還丹肘后訣》，《稚川真人校正術(shù)》，《太清玉杯子》，《金木萬靈論》，《抱樸子神仙金勺經(jīng)》，《抱樸子內(nèi)篇》，《抱樸子外篇》，《抱樸子別旨》，《葛仙翁肘后備急方》等13種。這13種著作中，除《抱樸子內(nèi)外篇》是可信的原來著作，其余的多令人不可信。葛仙翁是葛洪的祖父，把葛仙翁的名字冠在葛洪的肘后方上是極不合理的，而葛洪本人也不會(huì)這樣的荒唐。顯然是書賈為了打開書的銷路而搗的鬼。其余的12種，也許是后人的偽托，《稚川真人校正術(shù)》書名尤特別表現(xiàn)出是偽托無疑。因葛洪自己著書也絕不會(huì)太不客氣地以真人自居，且真人二字是道士死后后人的尊稱，在未死前是很少有人稱真人的。
《抱樸子內(nèi)篇》中的金丹、仙藥、黃白等三卷，都各有各的不同重點(diǎn)。在金丹篇中，著重研究了一般無機(jī)物的化學(xué)變化；在黃白篇中，著重研究了人造黃金和白銀的各種方法；在仙藥篇中，著重研究了一些植物性藥物。葛洪還認(rèn)識了化學(xué)反應(yīng)的可逆性，他在硫化汞的研究基礎(chǔ)上，指出“丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂”。這就是將天然的硫化汞加熱能分解出汞，將汞與硫黃作用又能生成硫化汞，這時(shí)的硫化汞是黑色（中醫(yī)稱為黑砂），然后再加熱則變成紅色。他又說：“鉛性白色而赤之以為丹。丹性赤色而白之以為鉛。”這就是說：白色的鉛可以變成紅色的四氧化三鉛，而這種紅色的四氧化三鉛又可轉(zhuǎn)變成白色的鉛。又說：“以曾青涂鐵鐵赤為銅。”這是將藍(lán)銅礦或孔雀石等堿式碳酸銅物質(zhì)與金屬鐵發(fā)生作用，鐵與其中的銅離子相互置換而生成亞鐵粒子和金屬銅。葛洪又說：“取雄黃、雌黃燒下，其中銅鑄以為器，覆之三歲醇苦酒中百日，此器皆生赤乳，長數(shù)分，或有五色瑯玕?！边@是說三硫化二砷與四硫化四砷兩個(gè)砷的硫化物加熱都能升華。所謂赤乳，就是升華的晶體。這些成就，都是符合科學(xué)的。煉丹有水煉和火煉兩法，火煉占十之八、九，水煉只占十之一、二，這是水煉法。
葛洪回到南京時(shí)，因八王之亂，回鄉(xiāng)路途不通，不能成行。當(dāng)時(shí)有一位朋友要去廣州做官，托他前去布置一切，殊不料這位朋友未到廣州就被人殺了。葛洪因而留在南方多年。當(dāng)時(shí)廣東南海有一姓鮑的太守，喜歡搞神仙之術(shù)，葛洪遂拜他為師學(xué)道。鮑太守名玄，見葛洪誠樸聰明，遂將自己女兒嫁給葛洪作妻。葛洪的學(xué)仙煉丹系統(tǒng)，是：左慈（元放）授葛玄，葛玄授鄭隱（思遠(yuǎn)），鄭隱授葛洪。后來葛洪在鮑玄處又學(xué)得更多的道術(shù)，他又回到江南故鄉(xiāng)，參加了張昌的農(nóng)民起義隊(duì)伍，后倒戈打敗了石冰，晉朝皇帝封他做了關(guān)內(nèi)侯，并做了幾任中等京官。到了公元330年左右，葛洪聽說交趾（即現(xiàn)今越南）產(chǎn)仙丹原料（大致是丹砂類物），遂請求到廣西勾漏去做官，以便采取煉丹原料，得到了晉朝皇帝的許可，遂帶了一家人又到南方去，到廣州后受到朋友勸阻，就留在廣州的羅浮山，過他的煉丹修仙生活，兼給人治病。
葛洪在醫(yī)學(xué)方面的貢獻(xiàn)也不小。他在《肘后方》中，對于預(yù)防醫(yī)學(xué)、癥狀學(xué)、治療學(xué)及簡便治療學(xué)、新劑型等方面，都有極深刻的體會(huì)。
《肘后方》原名《救卒方》，又名《肘后備急方》。梁代陶弘景見此書流傳甚廣，遂加以修訂，在原書的86方基礎(chǔ)上，加入了22方，更名為《肘后百一方》。它是千余年前葛洪流傳下來的，他在原序中認(rèn)為前代的一些醫(yī)學(xué)著作，如《黃帝內(nèi)經(jīng)》，張仲景、華佗的作品等篇幅浩繁，對于一般老百姓，尤其是窮鄉(xiāng)僻壤的老百姓是極不適用的，“有求難得”，“豈貧家野居所能立辦”，基于這個(gè)出發(fā)點(diǎn)，通過診病的方便，收集了各種簡易治療方法，得出了簡、便、驗(yàn)的結(jié)果。
《肘后方》除了對癥狀學(xué)和治療學(xué)說得非常透徹外，還記載了許多西歐當(dāng)時(shí)還未發(fā)現(xiàn)出來的傳染病，如肺結(jié)核、天花、黃疸性肝炎、腺鼠疫、狂犬病、馬鼻疽、恙蟲病及寄生蟲病、肺氣腫等病種。在治療學(xué)方面，也有極豐富的經(jīng)驗(yàn)，并且重視簡便治療技術(shù)，如捏脊、燒灼、熱熨、食道異物急救、灌腸、導(dǎo)尿、放腹水、休克急救等。在劑型方面，則有酒劑、軟膏、黑膏藥（單鉛膏）、蜜蠟丸、醋丸、濃縮丸、餅劑、尿道栓、種子乳劑、防疫藥劑、獸用藥劑等。從《肘后方》中可看出，葛洪是一位有豐富臨床經(jīng)驗(yàn)的丹道醫(yī)家，他與煉丹術(shù)緊密結(jié)合在一起，故有如此的成就，這是葛洪的優(yōu)點(diǎn)一面，但也有他的缺點(diǎn)一面。他最初參加了張昌的農(nóng)民起義隊(duì)伍，后來他倒戈打敗了石冰。
