發(fā)生于唐玄宗天寶年十四年（755年）的安史之亂，是唐朝由盛轉(zhuǎn)衰的標(biāo)志性事件，然而經(jīng)歷安史之亂的洗禮，唐朝并未如很多王朝那樣在十?dāng)?shù)年內(nèi)滅亡，反而是奇跡般地又延續(xù)了一百多年，直到公元907年宣武軍節(jié)度使朱溫取唐哀帝而代之才滅亡。唐朝為何能茍延一百多年，背后究竟發(fā)生了什么？
中國(guó)古代歷朝歷代選擇都城，要么選擇交通方便的戰(zhàn)略要沖如洛陽(yáng)，要么選擇天子守國(guó)門(mén)如北京，要么選擇得之可為霸王之資的四塞之地如關(guān)中長(zhǎng)安。由秦朝直至隋唐，中國(guó)統(tǒng)一王朝大多選擇定都長(zhǎng)安，即是看中關(guān)東地勢(shì)易于防御，同時(shí)又以蜀地為后援，得之足以宰制帝國(guó)的其余部分。
唐朝初年在構(gòu)建軍事動(dòng)員體制府兵制時(shí)，也貫徹了“守內(nèi)虛外”的方針。據(jù)已故歷史學(xué)家谷霽光考證，唐朝全國(guó)設(shè)置657個(gè)折沖府--關(guān)內(nèi)道288個(gè)、河?xùn)|道164個(gè)、河南道74個(gè)、河北道46個(gè)、隴右道37個(gè)、山南道14個(gè)、劍南道13個(gè)、淮南道10個(gè)、嶺南道6個(gè)、江南道5個(gè)，僅首都長(zhǎng)安所在的關(guān)內(nèi)就占兵府總數(shù)的43.9%，再加上唐朝起家的河?xùn)|、東都洛陽(yáng)所在的河南道兵府總數(shù)更是占總數(shù)的80%，關(guān)內(nèi)兵府足以抗衡其余諸道，統(tǒng)治核心的關(guān)內(nèi)、河?xùn)|、河南更是壓倒性優(yōu)勢(shì)。
從唐太宗貞觀十三年（639年）各道人口分布來(lái)看，全國(guó)十道總計(jì)3,041,871戶、12,357,681口，蜀地劍南道以638,200戶、2,856,679口位居各道第一，關(guān)內(nèi)道以393,066戶、1,744,628口位居第三，兩道合計(jì)占全國(guó)總戶數(shù)的34.07%、總口數(shù)的37.25%，超過(guò)三分之一的人口同樣足以制衡其余諸道，尤其是坐擁天府之國(guó)的蜀地。
到唐玄宗時(shí)，隨著天下承平日久，諸道經(jīng)濟(jì)逐漸恢復(fù)，唐朝趨于盛世，從人口分布來(lái)看，唐朝中央核心區(qū)關(guān)中、蜀地經(jīng)濟(jì)地位相對(duì)是下降的。唐玄宗天寶元年（742年），唐朝人口增加到8,973,634戶、50,975,543口，關(guān)內(nèi)道加京畿道的關(guān)中地區(qū)人口雖增長(zhǎng)到819,195戶、4,654,766口，人口在全國(guó)的比重卻由貞觀十三年的14.12%下降到了9.14%，蜀地劍南道更是由23.13%爆降到8.05%。
與此同時(shí)，河北道人口數(shù)由369,730戶、1,589,320口暴漲到1,487,503戶、10,280,972口，占全國(guó)人口總數(shù)的20.09%；原河南道即天寶時(shí)河南道加都畿道人口也由275,617戶、1,169,214口暴漲到1,863,561戶、11,278,195口，占全國(guó)人口總數(shù)的22.14%。在中國(guó)古代人口即是財(cái)富，身兼平盧、范陽(yáng)、河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使的安祿山之所以敢于起兵反叛，除了其掌握的邊軍確實(shí)是唐朝最具戰(zhàn)斗力的部隊(duì)之一，恐怕也在于其直接掌控的河北道的人口優(yōu)勢(shì)，以及由于人口失去優(yōu)勢(shì)，唐朝中央所在的關(guān)內(nèi)不再占據(jù)壓倒優(yōu)勢(shì)。
而江南道人口的暴漲，又為唐朝指出了一條續(xù)命之路。唐太宗貞觀十三年時(shí)，江南道就以403,939戶、1,959,510口，占全國(guó)人口總數(shù)的15.86%，僅次于劍南道位居諸道第二。到唐玄宗天寶元年，江南道雖已經(jīng)一分為三--江南東道（相當(dāng)于今天的江蘇省蘇南地區(qū)、上海、浙江、福建及安徽徽州）、江南西道（相當(dāng)于今天的江西、湖南及湖北、安徽南部）、黔中道（相當(dāng)于今天的貴州東北部、四川東南部），但僅江南東道就以1,101,450戶、6,615,977口占全國(guó)人口的12.99%，江南東西兩道合計(jì)占全國(guó)人口的20.22%，足以比肩河北道、河南道。
唐朝江南道人口的增長(zhǎng)，是中國(guó)古代經(jīng)濟(jì)中心南移的反映，中國(guó)封建社會(huì)越到后期江南在中國(guó)經(jīng)濟(jì)、財(cái)政中地位越重要。經(jīng)歷安史之亂洗禮后，整個(gè)唐朝普遍性地人口下降，作為戰(zhàn)區(qū)的河北道、河南道、關(guān)內(nèi)道尤甚，江南地區(qū)在唐朝的地位進(jìn)一步凸顯。唐憲宗元和年間（806年至820年），全國(guó)戶數(shù)下降到2,368,775戶，關(guān)內(nèi)道下降到283,778戶，河南道下降到158,710戶，河北道下降到185,783戶，江南道雖下降到791,736戶，占全國(guó)的比重卻上升到30.89%。
此外，江南道也是鹽稅的主要提供地。安史之亂后，為決絕財(cái)政困難，唐朝選擇了鹽鐵專營(yíng)，在江南道設(shè)立鹽鐵使，負(fù)責(zé)唐朝三大產(chǎn)鹽區(qū)之一的沿海地出產(chǎn)出產(chǎn)的食鹽的鹽稅征收。到780年，鹽鐵使所征收的鹽稅收入已經(jīng)超過(guò)600萬(wàn)貫，接近另兩大產(chǎn)鹽區(qū)總和的八倍，占唐朝中央政府總收入的一半以上。整個(gè)中晚唐鹽鐵使的鹽稅都是唐朝中央政權(quán)最為重要的財(cái)源，高峰期超過(guò)700萬(wàn)貫。
由此，唐朝中央政權(quán)是否強(qiáng)勢(shì)的關(guān)鍵就在于是否能夠打通漕運(yùn)，使江南地區(qū)的賦稅運(yùn)回關(guān)中。當(dāng)關(guān)中能夠得到江南賦稅時(shí)，各地藩鎮(zhèn)只能老老實(shí)實(shí)地稱臣，當(dāng)漕運(yùn)被截?cái)嗌踔帘环?zhèn)截獲時(shí)，則藩鎮(zhèn)氣焰囂張。因而，唐憲宗時(shí)宰相裴度堅(jiān)持對(duì)地處漕運(yùn)要沖的淮西節(jié)度使用兵，最終于817年平定淮西打通漕運(yùn)，并于次年取消淮西節(jié)度使?！盎次骷绕?，河北震懾，諸藩相繼歸順”，史稱“元和中興”。
唐朝之所以設(shè)立節(jié)度使，最初的目的在于邊地防御，唐玄宗天寶年間十大節(jié)度使——安西四鎮(zhèn)節(jié)度使、北庭節(jié)度使、河西節(jié)度使、朔方節(jié)度使、河?xùn)|節(jié)度使、范陽(yáng)節(jié)度使、平盧節(jié)度使從西域至遼東負(fù)責(zé)北部邊疆防御，劍南節(jié)度使、嶺南五府經(jīng)略使負(fù)責(zé)防御西南地區(qū)及東南亞少數(shù)民族。
十大節(jié)度使中，除安西、北庭、河西屬于隴右道，三大節(jié)度使轄區(qū)幾乎瓜分了整個(gè)隴右道；范陽(yáng)、平盧屬于河北道，范陽(yáng)節(jié)度使占據(jù)河北道北部，平盧節(jié)度使占據(jù)河北道東部以至遼東；朔方節(jié)度使屬于關(guān)內(nèi)道，占據(jù)關(guān)內(nèi)道西北部；河?xùn)|節(jié)度使屬于河?xùn)|道，占據(jù)太遠(yuǎn)以北的河?xùn)|道北部；劍南節(jié)度使屬于劍南道，占據(jù)整個(gè)劍南道；嶺南五府經(jīng)略使屬于嶺南道，占據(jù)整個(gè)嶺南道。這些節(jié)度使不僅轄區(qū)極大，統(tǒng)率兵馬也極多，因而才有了安史之亂。
在平定安史之亂的過(guò)程中，出現(xiàn)了藩鎮(zhèn)泛濫的局面，埋下了藩鎮(zhèn)割據(jù)的隱患。但藩鎮(zhèn)割據(jù)時(shí)期的藩鎮(zhèn)，與天寶十大節(jié)度使相比，雖然擁有了獨(dú)立的兵權(quán)、財(cái)權(quán)、政權(quán)割據(jù)一方，但勢(shì)力實(shí)際上差遠(yuǎn)了。
以藩鎮(zhèn)割據(jù)最為嚴(yán)重的河北道為例，在天寶年間只不過(guò)有范陽(yáng)、平盧兩節(jié)度使占據(jù)北部地區(qū)，到唐憲宗元和年間四十八藩鎮(zhèn)時(shí)代，已經(jīng)發(fā)展到懷衛(wèi)、魏博、恒冀、滄景、易定、幽州六大節(jié)度使，此外關(guān)內(nèi)道有十藩鎮(zhèn)，河?xùn)|道有三藩鎮(zhèn)，河南道有九藩鎮(zhèn)。藩鎮(zhèn)數(shù)量的增多，必然導(dǎo)致轄區(qū)的變小，進(jìn)而削弱了單個(gè)藩鎮(zhèn)的力量。
如五代后梁太祖朱溫曾擔(dān)任過(guò)的隸屬于河南道的宣武軍節(jié)度使，唐玄宗天寶十四年（755年）設(shè)立時(shí)管轄黃河以南、淮河以北、東到大海的十三郡，相當(dāng)今天的河南東部、江蘇北部及山東全境。到781年改名為宣武軍節(jié)度使時(shí)，僅下轄宋州、亳州、潁州三郡。
單個(gè)藩鎮(zhèn)的力量不足以像安祿山那樣起兵造反，藩鎮(zhèn)林立實(shí)際上又使各個(gè)藩鎮(zhèn)相互制約，誰(shuí)也不敢輕舉妄動(dòng)。那個(gè)藩鎮(zhèn)要是試圖去奪取唐朝中央政權(quán)，恐怕反而會(huì)被群起而攻之。
在中晚唐政壇上，除了皇權(quán)、藩鎮(zhèn)還有宦官這股力量。自宦官李輔國(guó)擁立唐肅宗開(kāi)始，宦官作為一股舉重輕重的力量正式登上唐朝政壇，唐朝中后期主要禁軍神策軍落入宦官之手，無(wú)疑又助長(zhǎng)了宦官的專權(quán)。
李輔國(guó)擁立肅宗、代宗兩位皇帝，官至司空、中書(shū)令，封博陸郡王，代宗尊之為“尚父”，甚至對(duì)代宗說(shuō)“大家但內(nèi)里坐，外事聽(tīng)老奴處置”，專權(quán)僭越至此。但對(duì)于宦官而言，其權(quán)力終究是依附于皇權(quán)，無(wú)論怎樣廢立皇帝都可以，卻始終要保持大義名分，不敢立非李氏為帝，那樣將“秦失其鹿，天下共逐之”，反而會(huì)危及宦官的利益。
中央政府宦官實(shí)力的存在，事實(shí)上又與地方藩鎮(zhèn)相互制約，實(shí)現(xiàn)權(quán)力的平衡。只要這種平衡不被打破，李氏江山仍然可以延續(xù)下去。然而，北方地區(qū)長(zhǎng)期藩鎮(zhèn)割據(jù)民不聊生，終于在874年爆發(fā)了王先芝黃巢起義，起義軍從河北道開(kāi)始，轉(zhuǎn)戰(zhàn)河南道、江南道、嶺南道、山南道，并最終進(jìn)軍關(guān)中攻破長(zhǎng)安。
最終起義雖被撲滅，但唐中央政府經(jīng)濟(jì)命脈的江南道、漕運(yùn)遭到嚴(yán)重破壞，中央政府的權(quán)力被削弱，藩鎮(zhèn)勢(shì)力反而因鎮(zhèn)壓起義而愈發(fā)猖獗。901年，宦官幽禁唐昭宗，宰相崔胤召宣武軍節(jié)度使朱溫入關(guān)中救駕，朱溫屠宦官殺崔胤控制了唐朝中央政權(quán)，并迫使唐昭宗將都城遷到距離朱溫控制區(qū)較近的洛陽(yáng)。907年，朱溫迫使唐哀帝禪讓，建立后梁，唐朝滅亡。隨后，各地節(jié)度使紛紛自立，由藩鎮(zhèn)割據(jù)演變成了五代十國(guó)。
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