三寶是說三項寶貴的德行或原則，這里是指老子所謂的慈、儉、不敢為天下先。見老子［道德經(jīng)］第六十七章：「我有三寶，持而保之。一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。慈故能勇；儉故能廣；不敢為天下先，故能成器長。今舍慈且勇，舍儉且廣，舍后且先，死矣?！挂馑际钦f有三項可貴的美德或原則，如果能信守不渝，可保國家社會長治久安。這三項：一是慈，二是儉，三是不敢為天下先。慈德是廣義的慈愛，慈愛使弱女可變而為強母，有慈愛之心的為政者必能勇于衛(wèi)護百姓。儉德是廣義的儉約，儉約不但能儉省財貨器用，使百姓樸質(zhì)無欲，還能使百姓安居樂業(yè)，生養(yǎng)滋息，因民眾而土廣。不敢為天下先也就是讓德，讓德使為政者舍己后人，凡事謙沖退讓反而使得百姓感戴，推崇他為天下首長。反之，如果沒有慈德而一味逞勇，沒有儉德卻廣有土地，沒有讓德而只知爭先，那就是在自尋絕路。整體而言，慈、儉、與不敢為天下先，都是老子學說中圣人處事應世的基本原則，可再進一步說明如下。
首先「慈」不只是狹義地指父母對子女的慈愛，而是廣義的指為政者以仁慈為懷，不只是直接愛護百姓，如下文所說的：「夫慈以戰(zhàn)則勝，以守則固，天將救之，以慈衛(wèi)之」，是徹底的維護百姓的福祉。就這點韓非子在［解老篇］說道：「愛子者慈于子，重生者慈于身，貴功者慈于事。慈母之于弱子也，務致其福祉，除其禍事。除其禍則思慮熟，思慮熟則得事理，得事理則必成功，乃成功則其行之也不疑，不疑之謂勇。圣人之于萬事也，盡如慈母之為弱子慮也，故見必行之道，則明其從事亦不疑。不疑之謂勇，不疑生于慈，故曰慈故能勇?！购唵蔚恼f，韓非以「勇」為堅定不移，戮力以為，「慈」是重視愛護，不遺余力。唯當為政者勇于作為的原動力出于慈愛百姓的仁心之時，這「勇」才能維護百姓福祉。反之，如果只勇不慈，徒逞兇暴，則一無可取。
其次儉德不只是狹義的節(jié)儉，而是廣義的節(jié)制儉約。人們常因為不知節(jié)制，縱慾靡費而招致災禍。所謂甚愛大費、多藏厚亡（參見「多藏厚亡」）就是這個緣故。品德完美的修道者（或為政者）明白節(jié)制的重要，所以［道德經(jīng)］第二十九章說「去甚、去奢、去泰」，也就是凡事能儉約節(jié)制，務求不過分，不奢侈，不驕泰。同時儉德不只是指節(jié)用財貨，謹慎行止，還指精神、心理上的簡約。如［道德經(jīng)］第五十九章所說：「治人事天莫若薔。夫唯嗇，是謂早服，早服謂之重積德。」韓非子解釋說：「書之所謂事天者，不極聰明之力，不盡智識之任。茍極盡則費神多，費神多則盲聾狂悖之禍至，是以嗇之。嗇之者愛其精神，嗇其智識也。故曰治人事天莫如嗇?！埂干儋M謂之嗇，嗇之謂術(shù)也，生于道理?！ト穗m未見禍患之形，虛無服從于道理 ，以稱早服?！埂钢稳苏咂渌紤]靜，知事天者其孔竅虛，思慮靜放德不去，孔竅虛則和氣日入，故曰重積德?！购唵蔚恼f，嗇也就是儉德，是少費精神智識，使人心常處于清靜平和之境，免于情欲感官的困擾。根據(jù)這個原則，修道的人可以治人，可以事天，也就是說有先見之明，服膺大道，厚積美德。如果為政者果能在精神、智識、制度、財用上都實行儉約之道，自然使百姓各遂其生，繁衍日眾，于是因民眾而土廣。韓非子解說道：「周公曰：『冬日之閉凍也不固，則春夏之長草木也不茂?！惶斓夭荒荛L侈常費，何況于人乎？」「是以智士儉用其財別家富，圣人愛寶其神財精盛，人君重戰(zhàn)其卒則民眾。民眾則國廣，是以舉之曰儉故能廣?！篂檎呷绻袃€德，少用民力，自然使民眾土廣；反之不持儉德，一味的擴張土地，反會招致禍殃。
最后「不敢為天下先」就是「不爭之德」，或說「讓德」。為政者如果能凡事謙讓，守柔處下，不以一己之利為優(yōu)先，自然能得到人民的感戴推崇。（參見「上善若水」、「不爭無尤」）如［道德經(jīng)］第六十六章說：「江海之所以能為百谷王者，以其善下之，故能為百谷王，是以欲上民必言下之，欲先民必以身后之。是以圣人處上而民不重，處前而民不害，是以天下樂推而不厭。以其不爭，放天下莫能與之爭?！咕褪钦f江海之所以能下百川，正因為能自處低下的地位。所以為政者如果想要領導百姓，必先能自處低下，無我無私，即使居于上位，也不會使百姓覺得受到壓迫傷害。正因如此，百姓也就樂于推戴他為領導者。同時因為他凡事不為己爭，也就沒有人會與他爭了。為政者果能秉持讓德，使百姓萬物各遂其生，便可成為他們的首領。韓非子闡釋這個道理說：「萬物莫不有規(guī)矩，議言之士，會計規(guī)矩也。圣人盡隨于萬物之規(guī)矩，故曰不敢為天下先。不敢為天下先則事無不功，無不功而讓必蓋世。欲無處大官，豈可得乎？處大官之謂為成事長，是以故曰不敢為天下先，故能為成事長?！挂馑际钦f圣人能因萬物之性，使之功成事遂，自然功高官大，成為事物之長。這里韓非以「成器長」為「成事長」，朱謙之認為「事」是「器」的異文，應作「成器長」，而「器」是指「天下神器」。如此「成器長」就是為天下之長的意思，較符合老子學說「后身身先」一貫之旨。
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