元代取消了五代、兩宋的畫(huà)院制度，除了少數(shù)服務(wù)于宮廷的專業(yè)畫(huà)家以及一些身居高位的士大夫畫(huà)家外，其他多為一些隱居不仕的文人畫(huà)家。元代繪畫(huà)的一個(gè)顯著特點(diǎn)，即強(qiáng)調(diào)繪畫(huà)作品的文學(xué)性和筆墨的書(shū)法趣味以及詩(shī)、書(shū)、畫(huà)的進(jìn)一步結(jié)合。這種繪畫(huà)風(fēng)格的創(chuàng)造就在于他們以虛靜淡泊的心理態(tài)勢(shì)，創(chuàng)造了一種以水墨寫(xiě)意為主的藝術(shù)形態(tài)，以書(shū)法的筆法凝練成具有特殊意味的線條美感，使筆墨在繪畫(huà)中開(kāi)始具有獨(dú)立于繪畫(huà)形象之外的特殊欣賞價(jià)值，從而形成了中國(guó)繪畫(huà)特有的意象之外、韻外之致的新的繪畫(huà)審美圖式。元代的花鳥(niǎo)畫(huà)也正是沿著這個(gè)方向各變其法，涌現(xiàn)出諸多銳意變革的杰出畫(huà)家。如錢選變宋“院體”花鳥(niǎo)的工麗細(xì)密為清潤(rùn)淡雅，王淵、邊魯變黃筌的工整富麗為簡(jiǎn)逸秀淡；陳琳、張中突破宋“院體”細(xì)密工麗的程式為粗疏簡(jiǎn)率等。同時(shí)，最能表達(dá)文人習(xí)性的枯木竹石、梅蘭竹菊也有新的發(fā)展，李衎、趙孟頫、柯九思、顧安、吳鎮(zhèn)、倪瓚的墨竹，鄒復(fù)雷、王冕的梅花，在元代繪畫(huà)史上均享有盛名。
錢選的花鳥(niǎo)師承趙昌，喜作折枝花卉。早期的作品筆法精工細(xì)密，設(shè)色清雅高潔，極具文人氣質(zhì)。晚年的作品趨于簡(jiǎn)拙淡雅，富有一定的裝飾味，這正是將宋代院體細(xì)密工麗的畫(huà)風(fēng)變?yōu)榍鍧?rùn)淡雅的反映。代表作有《八花圖》、《白蓮花圖》、《花鳥(niǎo)圖》等。
王淵的花鳥(niǎo)效師黃筌父子的勾勒法，其畫(huà)風(fēng)有二：一為水墨皴染畫(huà)法，作品深淺有致，得寫(xiě)生之妙；一為設(shè)色敷染，作品顯得較為富麗。也有淡彩一類的，為元代從色彩過(guò)渡到水墨的花鳥(niǎo)畫(huà)代表畫(huà)家。傳世作品有《桃竹錦雞圖》、《花竹禽雀圖》等。
邊魯?shù)幕B(niǎo)畫(huà)法與王淵近似，喜作水墨，意為墨戲。所作花鳥(niǎo)筆法精致，風(fēng)格沉厚，氣韻秀逸。
陳琳的花鳥(niǎo)承父業(yè)，并得趙孟頫指教。其花鳥(niǎo)具有雍容雅致之氣，并以形象生動(dòng)、筆墨精致、功力非凡著稱。
張中的花鳥(niǎo)，其筆墨與王淵相近，所作花鳥(niǎo)、竹石各盡其妙，并以水墨點(diǎn)簇暈染，顯得生動(dòng)而富有韻味。偶作設(shè)色花鳥(niǎo)，亦呈清潤(rùn)雅致之奇趣。
元代著名的花鳥(niǎo)畫(huà)家，除了以上介紹的幾位之外，許多山水畫(huà)家也兼擅水墨花鳥(niǎo)及梅蘭竹石，其中又多以墨竹著稱于世。分析其因，這是由于整個(gè)元代的繪畫(huà)正是隨著文人畫(huà)的發(fā)展而發(fā)生了顯著的變化，加上水墨花鳥(niǎo)、竹石梅蘭又最適合于文人以筆墨來(lái)遣意寄興，而這些畫(huà)家中又以趙孟頫、柯九思、倪瓚和吳鎮(zhèn)最為著名。
趙孟頫繪畫(huà)的主要成就在山水、書(shū)法及其詩(shī)文方面，然于枯木竹石和花鳥(niǎo)方面也成就非凡。他以各種不同的筆法抒寫(xiě)枯木竹石，所繪物態(tài)傳達(dá)出以書(shū)法的筆致入畫(huà)的神奇效果。他那：“石如飛白木如籀，寫(xiě)竹還于八法通。若也有人能會(huì)此，方知書(shū)畫(huà)本來(lái)同”的著名詩(shī)句，已成為文人畫(huà)家強(qiáng)調(diào)“書(shū)畫(huà)同源”的千古絕唱。
高克恭的繪畫(huà)，其主要成就在于山水方面，而其墨竹成就也較大。他畫(huà)竹師承王庭筠，所繪竹圖，筆法渾厚，極富生氣，具有較強(qiáng)的文人氣息，并得李衎、柳貫、趙孟頫等人的推崇。
柯九思畫(huà)竹，師法文同、李衎。所繪墨竹，筆法簡(jiǎn)勁，疏密相間，形態(tài)可掬，別具文人墨戲的情趣。
李衎擅枯木竹石，墨竹尤負(fù)盛名。他畫(huà)竹出師王庭筠之子王曼卿，后學(xué)文同，其設(shè)色雙鉤法師李頗。其所繪竹圖，情態(tài)可掬，清潤(rùn)雅致，十分傳神。他畫(huà)竹主要從大量的寫(xiě)生中得來(lái)，并細(xì)心觀察體驗(yàn)各種不同竹類的生長(zhǎng)狀況。其存世作品主要有《四清圖》、《雙鉤竹圖》等。他還著有《息齋竹譜》一書(shū)，是他一生畫(huà)竹經(jīng)驗(yàn)的結(jié)晶。
顧安也以善繪墨竹而聞名于世，尤喜畫(huà)風(fēng)竹及新篁。其畫(huà)法去文同、趙孟頫、柯九思和李衎之法而集諸家之長(zhǎng)，并得善繪溪山之助，自成風(fēng)貌。
倪瓚和吳鎮(zhèn)雖為元季山水畫(huà)壇“四大家”之一，然于墨竹也各有成就。倪瓚的墨竹往往超乎形似之外，以抒發(fā)胸中逸氣。他作畫(huà)主張“逸筆草草”，然于畫(huà)竹實(shí)是逼真而秀逸，極具文人雅逸之氣。
吳鎮(zhèn)所繪墨竹功力扎實(shí)，筆法簡(jiǎn)潔蒼勁，別具渾厚淳樸之感，具有極高的審美價(jià)值。
元代畫(huà)竹名家除上述畫(huà)家外，尚有李倜、謝庭芝、釋普明、張遜、劉秉謙等人。他們所繪之竹，均功力殊深，筆法純正，各具神態(tài)。
元代畫(huà)梅則以鄒復(fù)雷、王冕最為出眾。鄒復(fù)雷所繪梅花，法度嚴(yán)謹(jǐn)，風(fēng)姿綽灼，勾點(diǎn)暈染莫不曲盡其妙，極具梅花那種冰清玉潔的本質(zhì)。
王冕畫(huà)梅師法揚(yáng)無(wú)咎，所繪梅花，筆法淳樸，濃淡相宜，枝干勁健挺拔，千枝萬(wàn)朵，繁密有致，亂而不亂，齊而不齊，生氣盎然。其所作之梅，當(dāng)是梅花孤傲自潔與作者情感自瀉的絕妙寫(xiě)照，誠(chéng)為元代畫(huà)梅之大家。他還著有《梅譜》一書(shū)，總結(jié)了自己及前人畫(huà)梅的經(jīng)驗(yàn)，多為后人效法。存世作品有《墨梅》、《南枝春早圖》等。
元代擅長(zhǎng)梅花的還有陳立善、吳大素等名家。梅竹這類題材，既是文人畫(huà)家寫(xiě)意寄興的一種手段，也是當(dāng)時(shí)文人繪畫(huà)的一種風(fēng)尚。到了明清，這一題材在文人畫(huà)家中幾乎是無(wú)人不能了。
