瓦肆是隨著宋代市民階層的形成而興起的一種游樂商業(yè)集散場(chǎng)所。瓦肆又稱“瓦舍”、“瓦子”,“瓦”。取名“瓦舍”,是勾畫其特征,與建筑無關(guān)。吳自牧在《夢(mèng)梁錄》中解釋說:“瓦舍,謂其‘來時(shí)瓦合,去時(shí)瓦解’之義,易聚易散也。”孟元老的《東京夢(mèng)華錄》上說:北宋京都開封“街南桑家瓦子,近北則中瓦、次里瓦,其中大小勾欄五十余座。內(nèi)中瓦子蓮花棚、牡丹棚,里瓦子夜叉棚、象棚最大,可容數(shù)千人。”由此可見,北宋都城瓦肆之多,規(guī)模之大。南宋臨安也一樣?!段骱先朔眲黉洝酚涊d:臨安有名的瓦肆應(yīng)有清冷橋畔的南瓦、三元樓的中瓦、眾安橋的北瓦、三橋街的大瓦等。北瓦最大,內(nèi)有勾欄十三座。瓦肆中為了便于表演和分隔觀眾,常用欄桿或布幔隔擋,當(dāng)時(shí)人稱“勾欄”,并非后世專指妓院的那種勾欄。
瓦肆集聚了眾多百戲雜技藝人,競(jìng)爭(zhēng)很激烈。技高者立足,技遜者走人,刺激著百戲雜技向更高的境界發(fā)展?!段淞峙f事》上說:技遜者被逼出京都,“不入勾欄,只在耍鬧寬闊之處做場(chǎng)者,謂之‘打野呵’,此又藝之次者。”打野呵者流散到全國各地州縣,能立住腳的自然不流動(dòng)。于是,全國各地州縣也都出縣瓦肆。
總之,瓦肆技藝萌芽于隋唐,興盛成熟于兩宋。瓦肆的興起,使本來發(fā)源于民間的百戲雜技重新回到民間。
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