社交巨頭 Facebook 一直希望在硬件領(lǐng)域有所建樹。
Facebook 收入的 98% 來自廣告業(yè)務(wù)。近些年,F(xiàn)acebook 用戶增長遇到天花板,頻陷數(shù)據(jù)隱私丑聞之中,還多次遭到反壟斷調(diào)查,過于單一的收入模式隱患凸顯,因此,在社交之外,F(xiàn)acebook 不斷押注硬件等新型業(yè)務(wù),促進收入來源多元化。
大約從 2013 年開始,F(xiàn)acebook 將更多目光聚焦到了消費硬件領(lǐng)域。2013 年,F(xiàn)acebook 與 HTC 合作推出了一款定制款智能手機 HTC First 和一款 Android 桌面應(yīng)用 Facebook Home。Facebook Home 并沒有激起很大的水花,用戶反饋不佳,差評如潮,遭遇慘敗。
這并沒有影響到它進軍硬件的決心。2014 年,F(xiàn)acebook 耗資 23 億美元收購了 Oculus ,對 AR 投下重注,此舉也被視為是引領(lǐng) AR/VR 產(chǎn)業(yè)爆發(fā)的標志性事件。交易達成后,扎克伯格很是激動,“Facebook 有雄心建立下一個偉大的消費者平臺”。
以 Oculus 為根基,F(xiàn)acebook 努力推出了更多硬件設(shè)備,其中最成功的是 Portal 視頻通話設(shè)備、Gear VR 等產(chǎn)品。2018 年,F(xiàn)acebook 推出了集成有 AI、智能攝像頭、增強現(xiàn)實等技術(shù)的 Portal 和 Portal ,并帶動 Q4 季度硬件設(shè)備付款和其他費用收入增長了 42%。接下來,其又擴展了 Portal TV 和 Oculus VR 耳機產(chǎn)品線,進一步布局硬件。
去年 9 月,F(xiàn)acebook 以 7.5 億美元的價格收購了腦機接口初創(chuàng)公司 CTRL-labs;目前 Facebook 正在開發(fā)多種硬件設(shè)備,包括新的 Portal 系列和流行的 Oculus VR 設(shè)備、Ripley 等,而這些硬件設(shè)備都將搭載 Facebook 自研的操作系統(tǒng)。2019 年 12 月,有外媒報道稱,為了擺脫對谷歌 Android 的依賴以及更好的實現(xiàn)硬件夢想,F(xiàn)acebook 正在研發(fā)自己的 操作系統(tǒng),同時,它也在開發(fā)自己的定制芯片,并將在今年研發(fā)推出新設(shè)備。此外,F(xiàn)acebook 還為其 AR/VR 團隊新建了一個可容納四千名員工的辦公區(qū)。
數(shù)據(jù)統(tǒng)計,自 FacebookAR / VR 副總裁 Boz Bosworth 上任后,公司每年硬件投入的預(yù)算都達到數(shù)十億美元。
相較投入,F(xiàn)acebook 在硬件領(lǐng)域所收獲的回報還遠遠不能成正比。過去的 6 年來,它一直沒能交付出一款令消費者具有強烈共鳴的爆款硬件產(chǎn)品,現(xiàn)有 Oculus 等設(shè)備的銷售額增速緩慢,對營收的貢獻微薄。
Facebook 在硬件上投入了極大心血,這就不得不提到一個神秘的部門 — Building 8。
Building 8 曾專門負責為 Facebook 研發(fā)新的硬件產(chǎn)品,主攻 VR/AR、人工智能、腦機接口等前沿技術(shù)領(lǐng)域的研究,它幾乎承載了該公司在硬件領(lǐng)域全部的希望,其目標也是宏偉異?!边M一步達成連接世界的宏圖偉愿”。在 Facebook 內(nèi)部,Building 8 是十分神秘又地位非比尋常般的存在,它常常是獲得資金支持最高的部門。
2015 年,F(xiàn)acebook 聘請了前 Google 先進科技與計劃部門負責人、前國防高級研究計劃局(DARPA)局長 Regina Dugan 來擔任 Building 8 部門的負責人,她的到來也讓外界對 Facebook 的硬件計劃十分期待。扎克伯格曾在宣布 Dugan 任命消息時表示,“未來幾年,F(xiàn)acebook 將在這方面投入數(shù)億美元“。據(jù)了解,Dugan 領(lǐng)導(dǎo)著團隊 60 多名科學家,主要研發(fā)腦電波“讀心術(shù)”、觸摸式“交談”等多項頂尖技術(shù)。
令人意想不到的是,在任職僅 18 個月后,Dugan 卻離開了。有跡象表明,Dugan 可能在 Building 8 開展工作不太順利。該消息一度引起轟動,關(guān)鍵人物的離開又將令 Facebook 的硬件計劃何去何從?
2018 年 12 月,僅成立不足 2 年的 Building 8 部門被剝離重組,更名為 Portal,其登月項目被納入 AR/VR 研究部門,部分項目被轉(zhuǎn)移到了 Facebook Reality Lab(原 Oculus 研究團隊),該部門的所有員工被分散安置到了公司的其他部門。
有分析人士認為,Building 8 項目最終”流產(chǎn)“的核心原因之一是就硬件研發(fā)時間表上與公司的期望存在差距。當初 Dugan 制定的時間表是 2 年,而 Facebook 則希望加快進度,對于周期較長的硬件研發(fā)來說,這個期望顯然不切實際。
在存續(xù)短暫的 2 年時間里,Building 8 唯一拿得出手的成果是 Portal 設(shè)備,不過該產(chǎn)品并未引起較大的市場關(guān)注度,還曾因隱私問題被用戶指控。IDC 統(tǒng)計,2018 年發(fā)布的第一代 Portal 產(chǎn)品僅售出了 54000 臺,著實有些“可憐”。Portal 問世時,智能音箱大戰(zhàn)已酣戰(zhàn)一載有余,起步晚的 Portal 有些落后了。
Building 8 的“死亡”也在很大程度上宣告了 Facebook 硬件夢碎的現(xiàn)實。另一方面也反映了 Facebook 在硬件發(fā)展策略方面存在認識和規(guī)劃不清晰的問題,這家以社交起家的公司并不具備硬件基因,此前在硬件領(lǐng)域也缺乏經(jīng)驗,踩“坑”也就在所難免了。
Facebook 還未在硬件上取得突破,競爭對手們卻已經(jīng)先它一步獲得了成功。亞馬遜憑借 Echo 智能音箱和 Fire TV 流媒體設(shè)備在智能家居領(lǐng)域占據(jù)了主導(dǎo)地位,看到 Echo 成功后,扎克伯格也想在智能家居上搞出點事情,不過依舊是雷聲大雨點小,Portal 智能音箱并沒有刷出什么存在感,市場份額不足 1%。
想要在智能音箱和智能家居市場追上具有先發(fā)優(yōu)勢的亞馬遜、谷歌恐怕已經(jīng)為時已晚了,于是,F(xiàn)acebook 將在硬件領(lǐng)域占據(jù)一席之地的希望寄托在了 VR/AR 上。Facebook 認為,增強現(xiàn)實將是繼智能手機之后的下一個重要的計算平臺。未來,AR 眼鏡將會和智能手機一樣普及,且還會在功能上有效取代它們。早在 2016 年 F8 大會上,扎克伯格宣布 Facebook 未來 10 年的戰(zhàn)略規(guī)劃時就將 AR/VR 列為 Facebook 未來的兩大支柱之一。
這幾年,F(xiàn)acebook 在 VR/AR 領(lǐng)域大力投資。2018 年,F(xiàn)acebook 發(fā)布了 SparkAR 軟件平臺,目前已有超 10 億人使用了由 Spark AR 提供的 AR 體驗。2019 年 3 月,F(xiàn)acebook 發(fā)布了 VR 一體機 Oculus Quest 及 PC VR 頭顯 Oculus RiftS,Oculus Quest 銷量火爆,剛推出一周便在多個渠道售罄,超出了公司內(nèi)部的預(yù)期。同年 11 月,F(xiàn)acebook 收購了一家成功的小型虛擬現(xiàn)實游戲工作室 Beat Games 并將其并入了 Oculus,Beat 將幫助 Oculus 開發(fā)游戲內(nèi)容的同時更好的建立 VR 內(nèi)容生態(tài)系統(tǒng)。
Oculus 系列產(chǎn)品線良好的市場反響促使全球 VR 市場的格局發(fā)生了一些變化。據(jù)調(diào)研公司 Trend Force 和 StaTIsta 的數(shù)據(jù),Oculus Go、Oculus Rift 和 Oculus Quest 產(chǎn)品推出后讓 Facebook 的市場份額從 19.4% 上升到 28.3%,而排名第一的索尼的市場份額從 2018 年的 43% 滑落到 2019 年的 36.7%,也就是說,索尼丟掉的部分市場份額被 Facebook 搶走了。另外在 PC VR 市場,F(xiàn)acebook 目前占據(jù)約 50%的份額。中金公司的研報分析指出,接下來,F(xiàn)acebook 的 AR/VR 基于社交場景的優(yōu)勢將再次得以強化,依托巨大用戶基礎(chǔ)促進 AR 普及,但其于工業(yè)領(lǐng)域的 VR 探索仍待觀察。
在過去的幾年里,F(xiàn)acebook 也一直在為將虛擬現(xiàn)實助推成為下一代硬件革命所需要的技術(shù)而展開深入研究,具體包括面部表情追蹤、基于 AI 的凹形渲染、無線視頻傳輸?shù)燃夹g(shù)。數(shù)據(jù)顯示,2019 年,F(xiàn)acebook 被授予增強現(xiàn)實技術(shù)專利近千項,比 2018 年增加了 64%,是 2014 年的三倍還多。
據(jù)了解,F(xiàn)acebook 還正在開發(fā)兩種增強現(xiàn)實眼鏡,一個代號為 Stella,系與雷朋母公司 Luxottica 合作研發(fā),將在未來兩年內(nèi)上市;另一個代號為 Orion,它是一款更先進的增強現(xiàn)實設(shè)備,F(xiàn)acebook 希望 Orion 能夠取代智能手機,該設(shè)備將在 2023 年至 2025 年推出。
2020 年對于 Facebook 來說是極為關(guān)鍵的一年。不久前,扎克伯格表示,F(xiàn)acebook 將在 2020 年在 AR 眼鏡方面取得突破性的進展。有業(yè)內(nèi)人士分析,2020 年可能是 VR/AR 技術(shù)的落地應(yīng)用和實際銷售的突破年,這對于 Facebook 來說,意味著更多機會。
Facebook 迫切希望未來成為 VR/VR 硬件競賽的引領(lǐng)者,不過,在這個過程中還面臨著不少的挑戰(zhàn)。當下虛擬現(xiàn)實硬件仍處在起步階段,整體還處在投入期,收效還有待于時間觀察。AR 和 VR 硬件銷售目前仍然只是 Facebook 年收入的一小部分。2018 年,F(xiàn)acebook 總營收 558 億美元,硬件銷售及付款和其他費用為 8.25 億美元,占比幾乎可以忽略不計。
在 2019 年 Q3 季度會議上,扎克伯格承認,VR 和 AR 的愿景比計劃的時間要長一些。今年 1 月,F(xiàn)acebook 科學家也表示,增強現(xiàn)實開始走向消費市場需要 5-10 年,他還表示,VR 眼鏡還有一些核心技術(shù)難點待攻克。
一直以來 Facebook 飽受詬病的隱私問題也有可能引發(fā)用戶對 Facebook 虛擬現(xiàn)實設(shè)備的擔憂。來自競爭對手的壓力也不容小覷,據(jù)悉,蘋果正在研發(fā)一款 VR—AR 混合頭戴式耳機,該設(shè)備將于 2022 年推出,屆時或?qū)⑴c Facebook 的 Oculus Quest 展開正面競爭。
回溯歷史,F(xiàn)acebook 在硬件領(lǐng)域可謂是屢戰(zhàn)屢敗,愈挫愈勇,顯然它決心已定,勢要抓住下一波硬件革命趨勢。未來 Facebook 能否在硬件領(lǐng)域占據(jù)一席之地,實現(xiàn)硬件夢想,并轉(zhuǎn)型為一家成功的消費硬件公司,關(guān)鍵要看它在 2020 年會交出怎樣的答卷。
參考鏈接:
https://www.cnbc.com/2019/08/02/facebooks-flop-in-hardware-the-untold-story-of-building-8.html
https://www.fool.com/investing/2019/12/14/2020-finally-year-ar-vr-matter-for-facebook.aspx
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