上世紀三十年代初，一場源自美國的經(jīng)濟危機席卷了整個資本主義世界，全球的經(jīng)濟明顯下行。不過好在當(dāng)時的科技發(fā)展環(huán)境較為蓬勃，各國的航空工業(yè)相比第一次世界大戰(zhàn)的時候取得了很大進步，就拿英國來舉例子，在一戰(zhàn)結(jié)束后的幾年間英國人設(shè)計出了包括“颶風(fēng)”戰(zhàn)機在內(nèi)的多款先進戰(zhàn)機，在整個國際市場上享有盛名。
英國戰(zhàn)機發(fā)展取得的重要成就離不開發(fā)動機研發(fā)技術(shù)的不斷進步。世紀之初出現(xiàn)的液冷發(fā)動機技術(shù)在經(jīng)過二十年代的發(fā)展停滯期之后水平得到了很大提升，甚至隱隱有完全取代傳統(tǒng)氣冷發(fā)動機的趨勢。后世的軍事專家認為二戰(zhàn)之前的這幾年是人類戰(zhàn)斗機發(fā)展史上前所未有的黃金時代，并最終在戰(zhàn)爭爆發(fā)的刺激之下達到頂峰，我們今天的主角格羅斯特“流星”噴氣式戰(zhàn)斗機就是在這樣的背景下誕生的。作為英國皇家空軍歷史上裝備的第一款噴氣式戰(zhàn)斗機，也是二戰(zhàn)期間同盟國軍隊第一種投入實戰(zhàn)使用的噴氣式戰(zhàn)斗機，“流星”自成功出廠的第一天起就吸引著很多人的目光，它也因為這種獨特的歷史地位被認為是整個二戰(zhàn)期間盟軍最重要的戰(zhàn)機之一。
法國微生物學(xué)家曾說過：“機會可遇不可求，需要人去創(chuàng)造；機會稍縱即逝，需要人去把握?！盕rank·Whittle就很好地貫徹了這句話——一戰(zhàn)結(jié)束之后，英國皇家空軍對戰(zhàn)斗機的需求與日俱增，國內(nèi)的航天制造領(lǐng)域巨頭為了從軍方獲得大筆訂單展開了激烈的競爭，整個戰(zhàn)斗機研發(fā)領(lǐng)域似乎都處在一種向“錢”看的浮躁氛圍中，沒有人真正靜下心來研究新的技術(shù)。當(dāng)時的Frank·Whittle在一家小設(shè)計公司工作，他們并沒有與同行競爭的壓力，F(xiàn)rank可以在十分清凈的環(huán)境中展開它的全新動力設(shè)計。不久之后，他成功發(fā)明了渦輪噴氣式發(fā)動機這一足以讓他的名號永遠鐫刻在世界航空發(fā)展史上的偉大成果，并于1930年成功獲得了發(fā)明專利。
然而在這之后的發(fā)展道路卻舉步維艱，獲得專利一年之后，F(xiàn)rank開始為自己的新發(fā)明尋找一家有能力將其成功投入量產(chǎn)的公司，但是得到的回應(yīng)大都是“在技術(shù)上可行，但沒有能力制造”。無奈之下Frank只和朋友合伙建立了噴氣動力公司，并在經(jīng)費十分有限的情況下制造出了第一具噴氣動力原型機，幸運的是，英國航空研究委員會的主席發(fā)現(xiàn)了這種新銳技術(shù)并在其身上看到了無限可能性，他開始聯(lián)合英國航空部對Frank的研發(fā)項目給予大力支持。在這些部門的引薦之下，F(xiàn)rank認識了格羅斯特公司的首席設(shè)計師George·Carter，兩人相談甚歡，并粗略提出了幾個關(guān)于噴氣式飛機的粗略方案。
而二戰(zhàn)的爆發(fā)也為他們的新型戰(zhàn)機研發(fā)帶來了有利因素——由于納粹德國“閃電戰(zhàn)”在戰(zhàn)爭中起到的決定性作用，英國軍方對戰(zhàn)機的性能有了更高要求。1939年秋天，格羅斯特和噴氣動力兩家公司正式達成共識并開始了噴氣式戰(zhàn)斗機的研發(fā)，兩年后，英國第一架噴氣式飛機E.28/39試飛成功。這一消息迅速吸引了皇家空軍的注意，1941年2月，皇家空軍向格羅斯特發(fā)出了訂購8架原型機的合約。同年6月，空軍高層正式提出了預(yù)定300架新型戰(zhàn)機的意向書，并將這款戰(zhàn)機命名為“流星”。然而在即將投產(chǎn)階段這一項目再次受到了打擊——由噴氣動力公司負責(zé)的W.2引擎進度出現(xiàn)了問題，短期內(nèi)沒有能力實裝，整個項目岌岌可危，不過在設(shè)計方的努力下，皇家空軍還是先行開始了100架“流星”戰(zhàn)機的生產(chǎn)，畢竟雖然問題重重，但沒有人能夠質(zhì)疑噴氣式戰(zhàn)機這一具有劃時代意義的機型可能為英軍帶來的巨大優(yōu)勢。此后的一段時間里，設(shè)計人員基本解決了“流星”存在的問題，并于1944年初正式宣布量產(chǎn)，從那一天起到1980年退役之前，“流星”的累計生產(chǎn)量超過3900架。
客觀來講，雖然“流星”戰(zhàn)機安裝了在當(dāng)時看來具有劃時代意義的噴氣式發(fā)動機，但與同時期德國梅塞施密特公司研發(fā)的Me-262噴氣戰(zhàn)機相比其氣動力外形可以說是十分傳統(tǒng)，并沒有使用后掠翼等充分利用空氣動力學(xué)特性的設(shè)計。這種戰(zhàn)機的機身由全金屬制成，采用了傳統(tǒng)平直翼、前三點起落架、位于機翼中段的引擎以及抗擾流的安定面等一系列在此前英軍戰(zhàn)機中經(jīng)常出現(xiàn)的布局，最初版本的“流星”戰(zhàn)機從外形上看幾乎沒有任何特別之處，只有引擎部分可以體現(xiàn)出它的獨特之處。
不過如同其他國家的早期噴氣式戰(zhàn)機一樣，“流星”也存在著很多缺陷。首先，位于機翼中斷的兩具引擎和機身的距離很近，這使得這款戰(zhàn)機的機翼與機身很難從結(jié)構(gòu)上有效結(jié)合，直接導(dǎo)致戰(zhàn)機飛行時整個機翼的氣流流動情況不甚理想，很容易讓飛機出現(xiàn)過早時速的問題，而且“流星”比較厚實的機翼也有可能導(dǎo)致戰(zhàn)機在高速狀態(tài)下的操控性下降，因為厚機翼可能導(dǎo)致氣流壓縮效應(yīng)過早發(fā)生；其次，安定面舵面面積過大的設(shè)計讓戰(zhàn)機在飛行過程中很容易出現(xiàn)舵面周圍空氣邊界層分離（一種流體現(xiàn)象，指原本緊貼物體表面流動的邊界層脫離物體表面），導(dǎo)致戰(zhàn)機的穩(wěn)定性受到影響。
同時這也意味著“流星”戰(zhàn)機還有著很大進步空間，畢竟也不是那種無法解決的問題。在隨后的幾十年里，設(shè)計人員一直在對這種戰(zhàn)機進行包括求改氣動設(shè)計、采用最新發(fā)動、采用最新操作系統(tǒng)以及加強機身強度在內(nèi)的多種改良，在他們的努力下后續(xù)版本的“流星”相比1944年剛誕生時不管是從飛行性能還是操作手感來說都有了長足的進步。就拿上世紀五十年代首飛的“流星”NF.14型夜間戰(zhàn)斗機為例，為了取代皇家空軍過時的“蚊式”夜間戰(zhàn)斗機，設(shè)計人員對“流星”做了一系列臨時性改裝并采用了當(dāng)時最為先進的美制ASP-21夜戰(zhàn)系統(tǒng)。改裝后的夜間戰(zhàn)斗機在實戰(zhàn)中取得了不錯的效果，直到1965年最后一架作為教練機的“流星”NF.14型才從隸屬于皇家空軍的第二空中導(dǎo)航學(xué)校退役。
為了滿足軍方高層對“流星”戰(zhàn)機在英倫三島上空負責(zé)防空作戰(zhàn)的定位設(shè)計人員在這款戰(zhàn)機武器的配置上毫不吝惜經(jīng)費：4門20mm口徑Hispano-Suiza Mk.V機炮、16枚RP-3或者8枚5寸翼下掛載的航空火箭彈以及2枚454kg炸彈的配置在當(dāng)時看來已經(jīng)具有了足夠的威懾能力。不過較為可惜的是，這款戰(zhàn)機并沒有獲得在著名戰(zhàn)役中大顯身手的機會——由于英國軍方的命令，“流星”在二戰(zhàn)時期只負責(zé)本土的防空任務(wù)，但是其1944年7月服役時歐洲的反法西斯戰(zhàn)爭已經(jīng)進入了反攻階段，英國本土基本上沒有戰(zhàn)事發(fā)生；而在澳大利亞、埃及、阿根廷等國空軍中服役的“流星”戰(zhàn)機雖然參與過大大小小的武裝沖突，但都是“小打小鬧”，并沒有取得什么顯著戰(zhàn)果。
實際上英國本土的“流星”戰(zhàn)機中有很大一部分在二戰(zhàn)之后都被用于進行一些飛行測試和航空方面的試驗，創(chuàng)立并打破了多項關(guān)于噴氣式戰(zhàn)斗機飛行性能方面的世界紀錄。1945年戰(zhàn)爭結(jié)束后不久，“流星”戰(zhàn)機以975km/h的超高時速創(chuàng)下噴氣式飛機的速度記錄，不久后，這架飛機還打破了續(xù)航時間以及爬升率的記錄。上世紀五十年代末期，隨著噴氣式發(fā)動機技術(shù)的發(fā)展以及人們對空氣動力學(xué)的更深層次認識，各國軍方在噴氣式戰(zhàn)機的研制中都拋棄了“流星”式所采用的平直翼轉(zhuǎn)而向后掠翼發(fā)展，這種新型設(shè)計在隨后的多種機型上證明了自己并沿用至今。格羅斯特公司自己也意識到再頻繁的改造也不能改變“流星”垂垂老矣的事實，開始研發(fā)新式的“標槍”噴氣戰(zhàn)機來取代“流星”的地位。目前，世界上現(xiàn)存的具有飛行能力的“流星”戰(zhàn)機不足五架，據(jù)媒體報道其中一架在澳大利亞，還有兩架一直在英國馬丁貝克飛機公司擔(dān)當(dāng)該公司主要產(chǎn)品彈射椅的測試平臺，飛行狀況良好。
平心而論，作為英國首架噴氣式戰(zhàn)斗機，“流星”戰(zhàn)機的名氣要遠大于實力?；始铱哲娭栽诙?zhàn)末期將這種戰(zhàn)機的活動范圍嚴格控制在英國本土范圍之內(nèi)，就是因為其氣動力設(shè)計并不成熟，與同時期螺旋槳戰(zhàn)機相比不僅性能優(yōu)勢不夠明顯，還有可能遭受更大的損失；而且當(dāng)時盟軍的勝利已經(jīng)板上釘釘了，英國人沒有像德國人一樣將噴氣式戰(zhàn)機匆匆投入戰(zhàn)場。無論如何，作為噴氣式戰(zhàn)機之父Frank·Whittle爵士的代表作品，“流星”憑借其獨特歷史地位在世界航天發(fā)展史上留下了濃墨重彩的一筆，為各國戰(zhàn)后的噴氣式戰(zhàn)機發(fā)展產(chǎn)生了積極影響，奠定了良好基礎(chǔ)。
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