在中國歷史上曾發(fā)生過“三武一宗”的滅佛事件，“三武”指北魏、太武帝、拓跋燾，北周武帝宇文邕、唐武宗李炎，一宗指周世宗柴榮。唐武宗滅佛就是指唐武宗在會昌年間的毀佛活動。唐武宗滅佛是佛教與封建國家發(fā)生經(jīng)濟上的矛盾沖突、佛教與道教爭奪宗教上的地位的斗爭的結(jié)果。
唐代后期，由于佛教寺院土地不輸課稅，僧侶免除賦役，佛教寺院經(jīng)濟過分擴張，損害了國庫收入，與普通地主也存在著矛盾。唐武宗崇信道教，深惡佛教，會昌年間又因討伐澤潞，財政急需，在道士趙歸真的鼓動和李德裕的支持下，于公元845年 (會昌五年)四月，下令清查天下寺院及僧侶人數(shù)。五月，又命令長安、洛陽左右街各留二寺，每寺僧各三十人。天下諸郡各留一寺，寺分三等，上寺二十人，中寺十人，下寺五人。八月，令天下諸寺限期拆毀；括天下寺四千六百余所，蘭若（私立的僧居）四萬所。拆下來的寺院材料用來修繕政府廨驛，金銀佛像上交國庫，鐵像用來鑄造農(nóng)器，銅像及鐘、磬用來鑄錢。沒收寺產(chǎn)良田數(shù)千萬頃（此數(shù)過大，疑“頃”為“畝”之訛），奴婢十五萬人。僧尼迫令還俗者共二十六萬零五百人，釋放供寺院役使的良人五十萬以上。政府從廢佛運動中得到大量財物、土地和納稅戶。 在滅佛同時，大秦景教穆護、祆教僧皆令還俗，寺亦撤毀。但當時地方藩鎮(zhèn)割據(jù)，唐中央命令因而不能完全貫徹，如河北三鎮(zhèn)就沒有執(zhí)行；有的地方執(zhí)行命令不力。這是一次寺院地主和世俗地主矛盾的總爆發(fā)，佛教遭到的打擊是嚴重的，佛教徒稱之為“會昌法難”。第二年武宗死，宣宗即位，又下令復(fù)興佛教。
武宗承繼其列祖列宗的崇道行為，大力提倡道教，表現(xiàn)有：
大增崇奉“大圣祖”的舉措。
武宗是文宗開成五年（公元840年正月即位，二月即敕十五日玄元皇帝降生日為“降圣節(jié)”，全國休假一天。令兩京及諸州設(shè)齋，行道作樂，賜大酺三日。此后，二月十五日紀念老君，即成定例。會昌五年（公元845年）正月，詔東孝太微宮，修成玄元皇帝、玄宗、肅宗三圣容，遣右騎常侍裴章往東都薦獻。
恢復(fù)祠祀九宮貴神。
玄宗時依據(jù)術(shù)士蘇嘉慶建議設(shè)置的。九宮神為太乙（坎一宮），攝提（坤二宮），軒轅（震三宮），招搖（巽四宮），天符（中五宮），青龍（乾六宮），咸池（兌七宮），太陰（艮八宮），天乙（離九宮）。九宮貴神的禮儀規(guī)模式格極高，僅次昊天上帝，在太清宮，太廟之上。這些貴神是輔佐上帝管理水旱的神靈，對農(nóng)業(yè)半欠，人民禍福和國家治亂的關(guān)系重大，所以尊為貴神，給以崇高的禮儀。天寶三年（公元744年）十二月，玄宗親祀；乾元二年（公元759年）正月，肅宗親愛的祀。至文宗祭祀漸弛。所以，武宗于會昌元年（公元841年）十二月，準奏起祀。 重用道士，親受法箓
武宗剛剛即位，便召道士趙歸真等八十一人進入宮中，于三殿修金箓道場。武宗親至三殿于九天壇親受法箓。會昌元年（公元841年）六月，詔以衡山道士劉玄靖為銀青光祿大夫，充崇玄館學士，賜號廣成先生，并令其與趙歸真在宮中修法箓。會昌四年（公元844年）八月，詔以道士趙歸真為左右街道門教授先生。武宗立志學仙，拜趙歸真為師。大臣諫諍，武宗對輕者不予理睬，重者貶官了之。
大筑觀臺，煉丹服藥。
武宗一意孤行崇信道教，會昌三年（公元843年）五月，敕于宮中建造望仙觀。會昌五年（公元845年）正月，敕于南效造望仙臺。又修降真臺。武宗常齋戒沐浴，親臨祝禱，希冀天上神仙降臨，福佑自身。
武宗雖滅佛，自己成仙的愿望卻沒能實現(xiàn)。武宗又遣道士趙歸真等，在宮中在觀臺燒煉丹藥，他急切地想要得到道士們煉制的仙丹妙藥，多次催促。道士趙歸真告訴他，有一種仙藥只有在吐蕃才能得到，請求前往采制。趙歸真無計可施，就給武宗開出了一個煉制仙藥所需的永遠無法備齊用藥清單。武宗下詔天下及時采摘，進貢朝廷，以便煉制。不惜人力物力。
武宗由于服用所謂的仙丹妙藥，身體受到極大損傷。藥物作用之下，他開始變得容顏消瘦、性情乖張。趙歸真告訴他這是在換骨，是正常情況，所以身邊的人規(guī)勸他少服丹藥，他也不聽。對于長生的狂熱追求使武宗難以自拔了。
魂歸丹藥
會昌六年（846）的新年朝會，由于武宗病重也沒有舉行。這時候，道士們依然編造鬼話欺騙他。他們告訴武宗，生病是因為皇帝的名字“瀍”從“水”，與唐朝崇尚土德不合。土勝水，“瀍”名被土德所克制，所以不利，應(yīng)該改名為“炎”，炎從“火”，與土德相合，可以消除災(zāi)禍。然而，改名并沒有給他帶來鴻運，且病情日漸加重，旬日之間口不能言，宰相李德裕等請求覲見，也沒有得到允許。
會昌六年三月二十三日，即改名之后的12天，宮中就傳出了武宗駕崩的消息。他的妃子王氏殉節(jié)自縊而死。武宗成為太宗、憲宗、穆宗、敬宗之后，又一位因為服食仙丹妙藥而死的皇帝。
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