假如排除了種種偶然，楚國能否避免滅亡的命運(yùn)？
這是一個(gè)歷史哲學(xué)式的問題，也是一個(gè)破解歷史奧秘的門戶問題。雖然有違“歷史不能假定”的規(guī)律而頗顯臆想色彩，但卻能引導(dǎo)我們穿過瑣碎偶然漫天飄飛的迷霧，走進(jìn)歷史的深處，審視歷史框架的筋骨與支柱。假如楚王負(fù)芻更為明銳，假如項(xiàng)燕的“退兵淮南，水陸并舉而長期抗秦”的方略能夠?qū)嵤?，假如?xiàng)燕擁立昌平君成功，假如楚國的封邑軍戰(zhàn)力如同主力大軍，假如戰(zhàn)場(chǎng)沒有大霧，假如楚軍糧草充足兵器精良，假如楚軍不退兵移營而繼續(xù)原地相持，假如項(xiàng)燕選擇了一條更好的退兵路線而不奔蘄縣，甚或，假如秦軍統(tǒng)帥不是王翦……楚軍能戰(zhàn)勝么？楚國能保住么？
不能。
為什么？
首先，已經(jīng)發(fā)生過的客觀的歷史狀態(tài)，是我們無法以任何邏輯分析所能取代的。這一狀態(tài)就是，楚國在最后歲月的種種努力，都已經(jīng)在亡國危境的脅迫下達(dá)到了最大限度——種種掣肘減至最小，聚合之力增至最大；而沒有努力的部分，則是楚國已經(jīng)無法做到的部分。正是這種“已經(jīng)無法做到”的部分，做出了“不能”兩個(gè)字的回答。
那么，這種已經(jīng)無法做到的部分究竟是什么？
就國家生命狀態(tài)而言，這種已經(jīng)無法做到的部分，無疑是國家聚合力不夠。以今日話語說，戰(zhàn)時(shí)的國家動(dòng)員能力，楚國尚處于較低水平。盡管以楚國自身的歷史比較，此時(shí)的國家聚合力已經(jīng)增至到最大。然則，以戰(zhàn)國之世所應(yīng)該達(dá)到的最佳國家生命狀態(tài)而言，也就是橫向比較，楚國的聚合力尚遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足。具體說，與敵手相比，楚國的聚合之力遠(yuǎn)低于秦國：廟堂決策之效率、戰(zhàn)敗恢復(fù)之速度、征發(fā)動(dòng)員之規(guī)模、糧草輜重之通暢、國家府庫之厚薄、兵器裝備之精良、器用制作之高下、商旅周流之閉合、民氣戰(zhàn)心之高下……凡此等等，無一不低于秦國。也就是說，楚國的國家聚合能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于戰(zhàn)國之世的發(fā)達(dá)狀態(tài)。所有這一切，面臨存亡之戰(zhàn)的楚國已經(jīng)無法改變了，更無法做到秦國那樣的最佳狀態(tài)了。所以，結(jié)局是清楚的：秦國可以在主力大軍一次大敗之后，幾乎不用喘息地立即發(fā)動(dòng)了更大規(guī)模的第二次戰(zhàn)爭(zhēng)，而楚國一旦戰(zhàn)敗，就再也爬不起來了。
楚國起源于江漢山川，數(shù)百年間蓬勃發(fā)展為橫跨江淮以至在戰(zhàn)國末世據(jù)有整個(gè)南中國的最大戰(zhàn)國。而且，這個(gè)南中國不是長江之南，甚至也不是淮水之南，而是大體接近黃河之南。如此煌煌廣袤之氣勢(shì)，雖秦國相形見絀。然則，就是如此一個(gè)擁有廣袤土地的最大王國，其國力軍力卻始終沒有達(dá)到過能夠穩(wěn)定一個(gè)歷史時(shí)期的強(qiáng)大狀態(tài)。戰(zhàn)國之世，初期以魏國為超強(qiáng)，中期除秦國一直處于上升狀態(tài)之外，齊國、趙國、燕國都曾經(jīng)穩(wěn)定強(qiáng)大過一個(gè)歷史時(shí)期，甚至韓國，也曾經(jīng)在韓昭侯申不害變法時(shí)期迅速崛起，以“勁韓”氣勢(shì)威脅中原。
也就是說，在整個(gè)戰(zhàn)國時(shí)期，唯獨(dú)楚國乏力不振。戰(zhàn)國楚最好的狀態(tài)，便是虛領(lǐng)了幾次合縱抗秦的“縱約長國”。戰(zhàn)國楚最差的狀態(tài)，則是連國君（楚懷王）都被秦國囚禁起來折騰死了。除了最后歲月的回光返照，楚國在戰(zhàn)國時(shí)期從來沒有過一次撼動(dòng)天下格局的大戰(zhàn)，譬如弱燕勃起那樣的下齊七十余城的破國之戰(zhàn)。
所以如此，根源便在楚國始終無法聚合國力，從而形成改變天下格局的沖擊性力量。楚國的力量，只在兩種情勢(shì)下或大或小地有所爆發(fā)：一種是對(duì)包括吳越在內(nèi)的南中國諸侯之戰(zhàn)，一種是向淮北擴(kuò)張的蠶食摩擦之戰(zhàn)。這就是之所以楚國已經(jīng)逼近到洛陽、新鄭以南，而中原戰(zhàn)國卻始終沒有一國認(rèn)真與楚國開戰(zhàn)的根本所在。也就是說，在北方大戰(zhàn)國眼中，楚為大國，完全不許其北上擴(kuò)張幾乎不可能；而要楚國聚力吞滅哪個(gè)大國，則楚國也萬難有此爆發(fā)，故此無須全力以赴對(duì)楚大戰(zhàn)。當(dāng)然，另外一個(gè)重要原因是秦國威脅中原太甚，山東戰(zhàn)國寧可忍受楚國的有限蠶食。若非如此，則很難說楚國能否在戰(zhàn)國后期擴(kuò)張到淮北。
一個(gè)廣袤大國長期乏力，必然有著久遠(yuǎn)的歷史根源。
我們得大體回顧一番對(duì)楚國具有原生意義的歷史發(fā)端事件。
楚國的歷史，貫穿著一條艱難曲折的文明融合道路。
楚，在古文獻(xiàn)中又稱為“荊”、“荊楚”?？计湓猓?、荊皆為叢木之名?！墩f文》云：“楚，叢木，一名荊也，從林疋聲?！庇衷疲骸扒G，楚木也，從屾刑聲?！崩钣駶嵪壬冻贰芬詾椋骸榜?，人足也。如此論，則楚乃林中之人……古時(shí)刑杖多以荊木為之，故荊字從刑。荊、楚，同物異名，后又合而為一。”《左傳·昭公十二年》載楚大夫子革云：“昔我先王熊繹，篳路藍(lán)縷，以處草莽，跋涉山林，以事天子。”以及其余史料都說明，楚人確實(shí)是在荒僻的荊山叢林草莽中拓荒生存，歷經(jīng)艱難而發(fā)展起來的一個(gè)部族。
依據(jù)種種史料評(píng)判，至少從殷商末期開始，楚部族與中原王朝已經(jīng)發(fā)生了實(shí)質(zhì)性的融合，楚部族已經(jīng)成為受封于楚地的殷商小方國。據(jù)西漢劉向《別錄》載：商末之時(shí)，楚人族領(lǐng)鬻熊曾與商紂臣子辛甲一起叛商，逃奔周地，且臣服了周文王?！妒酚洝こ兰摇穭t記載：“鬻熊子事文王?！币簿褪钦f，鬻熊當(dāng)時(shí)接受的封號(hào)是低等子爵，尚很難說是諸侯之一。直到周成王時(shí)，楚部族首領(lǐng)熊繹才正式被周王室冊(cè)封。就其實(shí)際而言，則是周王室承認(rèn)了事實(shí)上已經(jīng)自立發(fā)展起來的楚人部族。其冊(cè)封確認(rèn)的三件大事是：國之封地，楚；城邑（都），丹陽；姓，羋氏。自此，楚人具備了西周諸侯封國的三大要件，相對(duì)正式化地成為了西周諸侯。但是，由于楚部族封國的爵號(hào)仍然是很低的子爵，故很難與中等以上諸侯相提并論?！妒酚洝こ兰摇吩疲骸俺有芾[與魯公伯禽……俱事成王?！?br> 顯然，與魯國君主的公爵相比，楚國君主的子爵是太小了。
楚部族真正的飛躍，是周幽王鎬京事變后的熊通稱王。
當(dāng)時(shí)，西周失國，平王東遷洛陽而東周伊始。這時(shí)，楚部族內(nèi)部發(fā)生了一次兵變，族領(lǐng)蚡冒的弟弟熊通殺死了蚧冒的兒子，奪位自立為楚族君主。熊通極是強(qiáng)悍，全力整合楚地各部族，土地民眾有了很大擴(kuò)展。在熊通即位的第三十五年，楚部族已經(jīng)成為江漢山川的最大諸侯。于是，趁周王室東遷初定諸事尚在忙亂之機(jī)，熊通率軍北上，攻伐姬姓王族諸侯的隨國。隨國派出特使，指斥楚國征伐無罪之國。熊通全然不理睬，一戰(zhàn)便俘獲了隨國的少師（太師副手，此時(shí)當(dāng)為隨軍主將）。隨國震恐，與楚議和。熊通只提出了一個(gè)條件：隨國必須上書周王，敦請(qǐng)周王提高楚族君主地位。熊通的口吻極具挑釁性：“我蠻夷也！今諸侯皆為叛相侵，或相殺。我有敞甲，欲以觀中國之政，請(qǐng)王室尊吾號(hào)！”也就是說，當(dāng)今諸侯已經(jīng)亂了，我楚有綽綽有余的甲士，我也想試試中原國政的滋味，王室必須提高我的封號(hào)！隨國為免亡國，便代為上書周王，請(qǐng)尊（提高）楚之封號(hào)。其時(shí)，正是東周第二代王周桓王在位，周室尚有些許實(shí)力與尊嚴(yán)，聞此非禮僭越之請(qǐng)，立即斷然回絕了熊通的脅迫，不提高楚君封號(hào)。隨國將消息回報(bào)給熊通，熊通倍感屈辱，快快班師。謀劃兩年后，憤怒的熊通一言震驚天下：“王不加位，我自尊耳！”
于是，熊通一舉自立稱王，史稱楚武王。
熊通稱王，開始了春秋楚國邁向大國的歷史。
須得留意的是，楚國撇開東周王室于不顧而自行稱王，在春秋初期是震驚天下的大事。歷史地看，這一事件對(duì)楚國具有極為深遠(yuǎn)的影響。其一，楚國自行稱王，意味著對(duì)當(dāng)時(shí)中國禮法的極大破壞，由是開始了中原諸侯長期歧視楚國的歷史。其二，周王室斷然拒絕提高楚君封號(hào)，意味著對(duì)楚族自覺融入中原文明的拒絕，意味著無視楚族安定江漢的巨大功勛，激起了楚人部族的強(qiáng)烈逆反之心，由是大大淡化了楚國對(duì)中原文明的遵奉，大大減弱了自覺靠攏中原文明的仿效性，從而開始了自行其是的發(fā)展。這是一種國家發(fā)展心理，雖沒有清晰自覺的目標(biāo)論述，其國家行為卻實(shí)實(shí)在在地表現(xiàn)了出來。
周桓王拒絕提高楚君封號(hào)后，《史記》記載的熊通的說法頗具意味：“吾先鬻熊，文王之師（將）也，蚤（早）終。成王舉我先公，乃以子男田令居楚，蠻夷皆率服，而王不加位，我自尊耳！”熊通說的是這樣三層意思。其一，歷代楚人對(duì)周室有功。從周文王起，楚君便是周之將軍，楚人是周之士兵，成王雖以子、男低爵封我楚地，然我族還是平定了江漢諸部，為天下立了大功。其二，楚人以效命天子的中原文明諸侯國自居，視其余部族為蠻夷。其三，周王如此做法，傷楚人太甚！實(shí)際上，熊通已經(jīng)將日后形成為楚國國家心態(tài)的根本因素，酣暢淋漓地宣示了出來。
楚人的這種心態(tài)，中原諸侯很早就有警覺。
《左傳·成公四年》載：魯成公到晉國朝聘，晉景公自大，不敬成公；魯成公大感羞辱，回國后謀劃結(jié)盟楚國而背叛晉國。大臣季文子勸阻，將晉國與楚國比較，說了一段頗具代表性的話：“不可。晉雖無道，未可叛也。（晉）國大、臣睦、而邇（近）于我，諸侯聽焉，未可以貳（叛）。史佚之《志》曰：‘非我族類，其心必異?！m大，非吾族也，其肯字（愛）我乎！”這里的關(guān)鍵詞是：楚非吾族；非我族類，其心必異?！蹲髠鳌は骞四辍酚州d：鄭國遭受攻伐，楚國出兵援救。鄭國脫險(xiǎn)之后，會(huì)商是否臣服楚國，大夫子展說的是：“楚雖救我，將安用之？親我無成，鄙我是欲，不可從也！”也就說，楚國雖然救了鄭國，但其用心不清楚，楚國不會(huì)親佑我，而是要鄙視壓制我，所以不能服從。
如此受楚之恩又如此顧忌猜疑，很難用一般理由解釋。
當(dāng)時(shí)，與楚國同受中原文明歧視者，是秦國。然則，秦國對(duì)這種歧視，卻沒有楚國那般強(qiáng)烈的逆反之心，而是始終將這等歧視看作強(qiáng)者對(duì)弱者的歧視。故此，無論山東士人如何拒絕進(jìn)入秦國，秦國都滿懷渴望地向天下求賢，孜孜不倦地改變著自己，強(qiáng)大著自己。當(dāng)然，這兩種不同的歷史道路后面，還隱藏著一個(gè)重要因素：中原文明對(duì)秦國的歧視與對(duì)楚國的歧視有所不同。畢竟，秦為東周勤王靖難而受封的大諸侯，其赫赫功業(yè)天下皆知。中原諸侯所歧視者，多少帶有一種酸忌心態(tài)，故多為咒罵譏刺秦風(fēng)習(xí)野蠻愚昧，少有“非我族類”之類的根本性警戒。是故，秦國的民歌能被孔子收進(jìn)《詩經(jīng)》，而有了《秦風(fēng)》篇章；而楚國作為春秋大國，不可能沒有進(jìn)入孔子視野的詩章，然《詩經(jīng)》卻沒有《楚風(fēng)》篇章。這種取舍，在素來將文獻(xiàn)整理看作為天下樹立正義標(biāo)尺的儒家眼里，是非常重大的禮樂史筆，其背后的理念根基不會(huì)是任何瑣碎緣由，只能是“非我族類”之類的根本鄙夷。
其后時(shí)代，由于中原文明對(duì)楚國的鄙視，也由于楚國對(duì)此等鄙視的逆反之心，兩者交相作用，使楚國走上了一條始終固守舊傳統(tǒng)而不愿過分靠攏中原文明的道路。見諸于實(shí)踐，便是只求北上爭(zhēng)霸，而畏懼以中原變法強(qiáng)國為楷模革新楚國，始終奉行著雖然也有些許變化的傳統(tǒng)舊制。
楚國傳統(tǒng)體制的根本點(diǎn)，是大族分治。
楚國起于江漢，及至春秋中后期已經(jīng)吞滅二十一國，整個(gè)春秋戰(zhàn)國兩個(gè)時(shí)代，楚共計(jì)滅國四十余個(gè)，是滅國占地最多的戰(zhàn)國。須得留意的是，整個(gè)西周時(shí)期與春秋初期，是楚國形成國家框架傳統(tǒng)的原生文明時(shí)期。這一時(shí)期，楚國的擴(kuò)展方式與中原諸侯有很大的不同。正是這種不同，形成了楚國遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于中原各國的分治傳統(tǒng)。
西周時(shí)期，中原諸侯的封地大小皆由王室冊(cè)封決定，不能自行擴(kuò)展。所以在西周時(shí)期，中原諸侯不存在自決盈縮的問題。而楚國不同，由于地理偏遠(yuǎn)江漢叢莽，加之又不是周室的原封諸侯，而是自生自滅一般性的承認(rèn)式小諸侯，故此可以自行吞并相鄰部族，從而不斷擴(kuò)大土地民眾。及至春秋，中原諸侯開始了相互吞滅。由于中原諸侯無論大小都是經(jīng)天子冊(cè)封確認(rèn)的邦國，政權(quán)意識(shí)強(qiáng)烈，故這種吞滅只能以刀兵征伐的戰(zhàn)爭(zhēng)方式進(jìn)行。即或戰(zhàn)勝國有意保留被滅之國的君主族利益，也是以重新賜封的形式確認(rèn)，被滅君族從此成為戰(zhàn)勝國君主的治下臣民，而不是以原有邦國為根基的盟約臣服。故此，不管中原諸侯吞滅多少個(gè)小國，被吞滅的君主部族都很難形成治權(quán)獨(dú)立的封邑部族。當(dāng)然，中原大國賜封功臣的封地?fù)碛泻畏N相對(duì)程度的治權(quán)，也是君主可以決定的。也就是說，法令變更的阻力相對(duì)要小許多。
楚國不然。
如果說中原諸侯擴(kuò)張只有一種方式，那么楚國的擴(kuò)張則至少有兩種方式。
由于擴(kuò)張方式的不同，其后形成的權(quán)力框架與政治傳統(tǒng)也不同。
楚國擴(kuò)張方式一，是迫使相鄰部族臣服的軟擴(kuò)張。與當(dāng)時(shí)楚國相鄰的部族，都是未曾“王化”的部族，也就是未受王權(quán)承認(rèn)的自生自滅部族?；庵瘢酥^也。這種或居山地密林，或居大川水畔的漁獵部族，既沒有正式的政權(quán)形式，也沒有濃烈的權(quán)力意識(shí)，只要生計(jì)相對(duì)安穩(wěn)，臣服于某種有威脅的權(quán)力還是堅(jiān)持自治自立，并無非此即彼之強(qiáng)固要求。春秋時(shí)期，分布在江漢山川、江南嶺南以及吳越地帶的這種自在發(fā)展的部族尚有多多。某種意義上可以說，在楚國崛起之前，整個(gè)南中國的族群基本上全部處于自治自立自生自滅的狀態(tài)。其時(shí)，在這片由遼闊湖泊江河與雄峻連綿高山交織而成的廣袤地帶，只有楚國接受了中原王室的封爵，是具有相對(duì)發(fā)達(dá)政權(quán)形式的邦國。也就是說，這一地帶只有楚國有持續(xù)擴(kuò)張的社會(huì)組織條件。然則，楚國若要如同中原諸侯那般以武力連續(xù)不斷地吞滅這些部族，也顯然力不能及。于是，基于前述歷史原因，便有了種種以盟約稱臣方式完成的軟擴(kuò)張。這種軟擴(kuò)張，就其實(shí)質(zhì)而言，不妨看做一種整合，一種兼并，一種文明化入。是故，這種擴(kuò)張必然帶有雙方相互妥協(xié)的一面。
這種妥協(xié)的最基本方面，在楚國而言，是允許臣服部族繼續(xù)在自己原有的土地上大體以原有方式自治自立地生存，可以擁有自己的封邑武裝，且楚國君主不能任意奪其封邑；在臣服部族而言，則接受楚國君主為自己的上層權(quán)力，接受其封賞懲罰與行動(dòng)號(hào)令。于是，臣服部族變成了楚國的臣民，臣服部族原有的生存土地發(fā)生了名義上的變更，變成了國君賜予的封邑，臣服部族必須向楚國君主納貢（不是賦稅），且不能叛楚自立。楚國前期最大的權(quán)臣部族若敖氏（斗氏、成氏為其分支）、蔫氏、伍氏以及楚國中后期的項(xiàng)氏，都屬于這種軟擴(kuò)張進(jìn)來的老世族?；诶嫫胶猓不趶?qiáng)化聯(lián)盟，這種軟擴(kuò)張一旦成立，臣服部族的族領(lǐng)便可以依本族實(shí)力的大小，在楚國做大小不等的官吏，以至做到要害權(quán)臣者不在少數(shù)。
楚國擴(kuò)張方式二，武力吞并。對(duì)于擁有良好生存土地而又拒絕臣服的部族，楚國便仿效中原諸侯，以武力吞滅之。對(duì)于被吞滅部族及其土地，楚國有完全的處置權(quán)。于是，必然的情勢(shì)是：這些部族人群被直接納入了君主部族直轄的族群，這些土地也變成了君主部族所占有的土地。也就是說，被武力吞并的部族與土地，變成了由邦國直接治理的土地與人民。由于有軟擴(kuò)張而來的封邑部族相對(duì)比，隨著時(shí)間的推移，楚人便將這種被武力吞并而喪失自治（改由王治）的部族漸漸視作了王族勢(shì)力，甚或直接看作王族分支。楚國后來的昭、屈、景三大族，以及莊氏部族、黃氏部族，之所以被諸多史家認(rèn)定為楚國王族分支，原因在此。
這種部族享有王族名義，而又有自己部族的姓氏，后來，又有了楚王賜封的部族封邑，于是，他們成為不同于前一種幾乎完全自治的部族的新世族。之所以有這種情況發(fā)生，在于被武力吞并的部族族系實(shí)際上依然存在，且王室得依靠這種族系來統(tǒng)領(lǐng)人民，王室遂不得不將被征服的各大族族領(lǐng)分封在特定地域，依靠他們來形成遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于完全自治部族勢(shì)力的王族直領(lǐng)勢(shì)力。
如上兩種情形，形成了楚國分治的根基。
所謂分治，其基本點(diǎn)是三方面：其一，經(jīng)濟(jì)上分為王室直轄的土地與世族封邑土地，后者基本上不向邦國繳納賦稅，是為經(jīng)濟(jì)分治；其二，世族封邑可以擁有自己的私兵武裝，春秋時(shí)期的楚國對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，史料多有“（城濮之戰(zhàn)）若敖氏之六卒”、“（吳楚柏舉之戰(zhàn)）令尹子常之卒”、“（吳楚離城之戰(zhàn)）子強(qiáng)、息桓、子捷、子駢、子盂……五人以其私卒先擊吳師”等等記載，皆為私卒，是為軍事分治；其三，政治權(quán)力依據(jù)族群實(shí)力之大小而分割，國政穩(wěn)定地長期地由王族與大世族分割執(zhí)掌，吸納外邦與社會(huì)人才的路徑基本被堵死。
分治的軸心，是國家權(quán)力的分割。
楚國在幾乎整個(gè)春秋時(shí)期，都處于王室與老自治部族分掌權(quán)力的情勢(shì)下。據(jù)李玉潔先生《楚國史》統(tǒng)計(jì)，從第一代楚王熊通（楚武王）開始，到六代之后的楚莊王，歷時(shí)近兩百年中，楚國的首席執(zhí)政大臣令尹（相當(dāng)于中原的丞相）有十一任，其中八任都是若敖氏族領(lǐng)擔(dān)任，分別是斗祁、子文、子玉（成得臣）、子上、成大心、成嘉（子孔）、斗般（子揚(yáng)）、子越（斗椒）；其余三任，一是楚文王弟子元，一是申族人彭仲爽，一是蔫族族領(lǐng)蔫呂臣，也同樣都是老世族。在如此權(quán)力格局下，楚國的大司馬（軍權(quán)）、司徒（掌役徒）等重要權(quán)力也全部被世族分掌。
楚莊王時(shí)期，楚國王族與若敖氏部族的權(quán)力矛盾日漸尖銳。晉楚城濮之戰(zhàn)后，若敖氏因統(tǒng)帥楚軍戰(zhàn)敗而權(quán)力動(dòng)搖，遂發(fā)動(dòng)兵變，先行攻殺了政敵蔫賈，后又舉兵攻打楚莊王。楚莊王驟然難以抵御，提出以三代楚王（文王、成王、穆王）的三位王孫為人質(zhì)，與若敖氏議和。長期經(jīng)營楚國上層權(quán)力的若敖氏族領(lǐng)斗椒公然拒絕了議和，與楚莊王刀兵相見。雖然，楚莊王最終平定了這場(chǎng)大叛亂，并將若敖氏除保留一支為象征外全部分散滅之，然造成國家巨大災(zāi)難的根源卻絲毫沒有改變。若敖氏覆滅之后，楚國直到春秋末期，歷九代國王十七任令尹，其中十二任令尹是王族公子，兩任是蔫氏部族（孫叔敖、孫叔敖子），一任是若敖氏余脈（子旗），一任是屈氏部族（屈建），一任是沈氏部族（葉公子高）。
屈原
楚國由大世族執(zhí)政轉(zhuǎn)變?yōu)楣樱ㄍ踝澹﹫?zhí)政，雖然減緩了大族爭(zhēng)奪權(quán)力的殘酷程度，但卻沒有改變世族政治的根基。楚國在春秋時(shí)期多次發(fā)生老世族兵變，楚莊王的若敖氏之亂、楚靈王的三公子之亂、楚平王的白公勝之亂等等，每次都直接危及到楚王與王族，足見世族分治對(duì)楚國的嚴(yán)重傷害。
進(jìn)入戰(zhàn)國之世，中原各大國的變法強(qiáng)國浪潮此起彼伏，幾乎都曾經(jīng)有過至少一次的成功變法：魏文侯李悝變法、齊威王變法、韓昭侯申不害變法、秦孝公商鞅變法、趙武靈王變法、燕昭王樂毅變法。第一次變法之后繼續(xù)多次小變法，在中原大國也多有醞釀或發(fā)生，秦國最典型而已。唯獨(dú)楚國，只有過一次短暫的半途變法，其后的變法思潮只要一有跡象（如屈原的變法醞釀），則立即被合力扼殺。也就是說，楚國始終沒有過一次需要相對(duì)持續(xù)一個(gè)時(shí)期（一代或半代君主）的成功變法。因此，楚國的分治狀況一直沒有根本性變化。
楚國的半次變法，是吳起變法。
這次變法，從吳起入楚到吳起被殺，總共只有短短三年。楚悼王十八年（公元前384年）吳起入楚，楚悼王二十一年（公亓前382年）病逝，吳起于葬禮中被殺，楚國變法宣告終結(jié)。以實(shí)際情形說，除去初期謀劃與后期動(dòng)亂，即或計(jì)入年頭年尾之類的虛算，其實(shí)際的變法實(shí)施至多一年余，真正地浮光掠影。就史料分析時(shí)間構(gòu)成：吳起入楚第一年做宛守（宛郡郡守還是宛城守將，不能確定），第二年做令尹，第三年慘死。如此，所謂吳起變法，則實(shí)際上只能發(fā)生在第二年及第三年幾個(gè)月里。再就史料分析吳起實(shí)際活動(dòng)：其一，任宛守期間可能打過一仗（吞并陳蔡）；其二，任令尹之初謀劃變法，提出了一套變法方案；其二，為楚國打了三次大勝仗（救趙伐魏、吞并陳蔡、南并蠻越）。除此之外，未見重大活動(dòng)，事實(shí)上也不可能再有重大活動(dòng)。如此，一個(gè)簡(jiǎn)單的邏輯問題便是：一個(gè)三年打了三大仗、還做了一年地方官的人，能有多少時(shí)間變法？因此，完全可以判定：吳起的變法方案根本沒有來得及全面實(shí)施，便被對(duì)變法極其警覺的老世族合力謀殺了。
吳起的變法方略究竟有些什么，值得老世族們?nèi)绱宋窇郑?br> 史料并未呈現(xiàn)吳起如商鞅變法那樣的變法謀劃，而只是分散記載了一些變法作為，大體歸類如下。其一，均爵平祿。其時(shí)，楚國世族除封邑之外尚把持高爵厚祿，平民子弟雖有戰(zhàn)功也不能得到爵位，非世族將軍即或大功也不能低爵薄祿。所以，均爵平祿是實(shí)際激發(fā)將士戰(zhàn)心的有力制度，應(yīng)該說，這是后來商鞅變法的軍功爵制的先河。其二，廢公族無能之官，養(yǎng)戰(zhàn)斗之士。其三，封土殖民：將世族人口遷徙到荒僻地區(qū)開發(fā)拓荒，以楚國之不足（民眾），益楚國之有余（土地）。《史記·蔡澤列傳》云：“……吳起為楚悼王立法，卑減大臣之威重，罷無能，廢無用，損不急之官，塞私門之請(qǐng)，一楚國之俗，禁游客之民，精耕戰(zhàn)之士，禁朋黨以利百姓，定楚國之政，兵震天下，威服諸侯。功已成矣，而卒枝解?！彼蟹N種，除了戰(zhàn)事，事實(shí)上還都只是尚未實(shí)施的方案。即或如此，楚國的老世族們已經(jīng)深刻警覺了，立即行動(dòng)了。
吳起變法的失敗，意味著根深蒂固的貴族分治具有極其強(qiáng)大的惰性。
楚悼王之后的戰(zhàn)國時(shí)代，古老而強(qiáng)大的若敖氏式的自治老世族，已經(jīng)從楚國漸漸淡出。代之而起的，是有王族分支名義的昭、屈、景、莊、黃、項(xiàng)等非完全自治的老世族?？陀^地說，后者的權(quán)力比前者已經(jīng)小了許多，譬如私家武裝大大縮小，封邑也要向國府繳納一定的賦稅，對(duì)領(lǐng)政權(quán)力也不再有長期的一族壟斷等等。但是，在戰(zhàn)國時(shí)代，這依舊是最為保守的國家體制。相對(duì)于實(shí)力大爭(zhēng)所要求的國家高度聚合能力，楚國依然是最弱的。
楚國之所以能在最后歲月稍有聚合，其根本原因在兩處：一則是幅員遼闊人口眾多，二則是實(shí)力尚在的老世族在絕境之下不得不合力抗秦。統(tǒng)率楚軍的項(xiàng)氏父子，本身便是老世族，則是最好的說明。然則，一戰(zhàn)大勝，老世族相互掣肘的惡習(xí)復(fù)發(fā)，聚合出現(xiàn)了巨大的裂縫，滅亡遂也不可避免。
包舉江淮嶺南而成最大之國，雖世族分領(lǐng)松散組合，畢竟成就楚國也。
疲軟乏力而始終不振，世族分領(lǐng)之痼疾也。
搖搖欲墜而能最后一搏，世族絕境之聚合也。
戰(zhàn)勝而不能持久聚合，世族分治之無可救藥也。
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