典當(dāng)業(yè)從封建社會一直到解放之前，它是一種殘酷剝削勞動人民，趁人之危，投井下石的行業(yè)。它的起源曾有這樣一段傳說：在封建社會某朝，有一罪犯王某，經(jīng)刑部科得永遠(yuǎn)監(jiān)禁的罪名，在囹圄中熬了多年，后來成了管轄犯人的一個頭目，王遂在獄中勒索銀錢，買賣食品百物，復(fù)令眾犯賭博，輸錢者以物抵款。日久，王積資頗多，后又遇赦出獄，即開了個“小押當(dāng)”，門前掛了一塊招牌，上書：“指物借錢，無論何物均可抵押，物值十而押五，坐扣利息，幾月為期，限期不贖，變賣折本”。后生意發(fā)達(dá)，遂逐漸擴(kuò)大，而成為一種行業(yè)。
因典當(dāng)業(yè)始于囚徒，所以，過去當(dāng)鋪的欄柜及門柵，與一般行業(yè)不同，仿佛監(jiān)獄的形式，典當(dāng)人站在下面而看不見柜臺上邊。當(dāng)然，這不過是傳說而已。據(jù)史料記載：我國典當(dāng)業(yè)從南北朝時期延續(xù)到解放前，歷時一千五百余年。
北京的典當(dāng)業(yè)在清代已有十?dāng)?shù)家。當(dāng)時鼓樓西大街有一“典當(dāng)王”開設(shè)的“天順當(dāng)”，即開業(yè)于清康熙年間，據(jù)說，這個當(dāng)鋪可能就是紅樓夢第五十七回里面所說的那個“恒舒當(dāng)”。
封建社會的當(dāng)鋪都有官發(fā)的“當(dāng)貼”(即執(zhí)照)，每年需向清政府提交當(dāng)稅若干。由于當(dāng)鋪與官府利益均沾，因此，它也有些半官方的性質(zhì)，再加典當(dāng)人不是饑寒交迫，走投無路，就是家庭破產(chǎn)或遇有急事，手中無錢，因此，當(dāng)鋪的老板，以及下面的伙計，都不同于其它行業(yè)，從不笑臉迎人，有如兇神惡煞，神氣十足。有時借仗官勢，欺壓平民。直到解放之前，北京幾家較大的當(dāng)鋪，與當(dāng)?shù)毓偌澮灿兴唇Y(jié)。有的是由某個官紳入股，從中漁利，同時成為這個行業(yè)的“后臺”；有的是從“死當(dāng)”(即典當(dāng)者到期無力贖出的物品)中，踞取珍寶衣物，當(dāng)鋪老板甘當(dāng)“孝敬”，互相利用，狼狽為奸。
這個行業(yè)的內(nèi)部組織與其它行業(yè)也有所不同。經(jīng)理稱為“當(dāng)家的”，下有“頭柜”、“二柜”，一般作價、看貨都要經(jīng)他們之手；管庫人稱為“包袱褡”或“朝奉”。
在當(dāng)鋪內(nèi)部所用的語言，外人也很難聽懂，多用徽話。如一至十，即呼為“搖、按、瘦、掃、尾、料、敲、奔、角、杓”，老太太稱“勒特特”，東西稱“端修”，什么東西稱“楊木端修”。所以用這些“行話”，目的是便于他們搗鬼，外人無從察覺。
當(dāng)鋪剝削和坑害典當(dāng)人的手段很多。首先是利用當(dāng)票作鬼。過去的當(dāng)票上面印有蘭色模糊字跡，然后在上面填寫所當(dāng)物的名稱，以及當(dāng)價多少。當(dāng)業(yè)有它專門填寫當(dāng)票的草字，外人難以辨認(rèn)，而且所用之字僅寫一半，如“衫”寫“彡”，“襖”寫“天”，“棉”寫“帛”，“皮袍”寫“毛夭”。初進(jìn)當(dāng)鋪學(xué)徒，首先要練習(xí)此種怪字。
其次，故意降低原物成色。典當(dāng)業(yè)有句行話，叫作“當(dāng)半價”，無論新舊衣物，甚至名貴的文玩珍品，只要一進(jìn)當(dāng)鋪，馬上降低身價，貶得甚至一錢不值。那時的當(dāng)價一般是原價(原物所值)的20-30%。所當(dāng)衣物，即使是新衣，也必須寫“油舊破孔”、“油舊破補(bǔ)”，皮服必寫“光板無毛”、“缺襟短袖”、“蟲蛀鼠咬”。任何貴重手表，也只寫“銅馬表”，玉器寫“假石”，硬木梨檀寫“柴木”。
這樣貶低原物成色，其目的也無非是為了壓價，明值十元的東西，也只能當(dāng)三元。典當(dāng)者因急于用錢，不暇較量，只得聽其任意折合。當(dāng)時“死當(dāng)”很多，典當(dāng)人到期無力贖出，當(dāng)鋪賤價收進(jìn)，高價賣出，從中大量漁利，對典當(dāng)人進(jìn)行殘酷剝削。
第三，坑人的“閻王利”。解放前，北京的當(dāng)業(yè)一般的利息是五分，最高曾達(dá)到八分，即使朝當(dāng)夕贖，也須扣息一月；至下月過五天，則加利一月。一般以二十四個月為滿期，到時不贖，即為“死當(dāng)”，當(dāng)鋪可作價變賣。
解放前，北京的當(dāng)業(yè)向有“春添本，秋回利”之說。據(jù)偽北平社會局一份檔案記載：1939年，北平87家當(dāng)鋪，一年即盈利五十余萬元，相當(dāng)資本額的35%，其實這里還有不少以多報少的虛假。即使如此，剝削程度也已相當(dāng)可觀了。
當(dāng)鋪除了經(jīng)營典當(dāng)，有的還放高利貸，囤積居奇。無利不圖。據(jù)有關(guān)史料記載：清乾隆年間，北京的當(dāng)鋪可以簽發(fā)銀票，在市面上流通。可見那時的當(dāng)鋪不僅是宰割窮人的一把刀子，也是與官府上下勾結(jié)，壓榨人民的一伙奸商
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