1月30日，中外科學家團隊在緬甸琥珀中發(fā)現(xiàn)一件被掠食者吃剩的古鳥化石，其細節(jié)對我們理解古鳥類的行為和羽毛的演化有重要的意義。
該研究由中國地質大學（北京）邢立達副教授領銜，加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安·麥凱勒教授、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所美籍研究員鄒晶梅、中國科學院動物所副研究員白明博士、美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易斯·恰普教授、臺北市立大學的曾國維教授等學者共同研究。研究論文發(fā)表于國際知名學術刊物、自然集團旗下的《科學報告》。
琥珀中的鳥足，可以看到腳上的廓羽和角質鱗絲狀羽（攝影/邢立達）
2016年，邢立達團隊發(fā)現(xiàn)了世界上首例琥珀中的古鳥類翅膀和恐龍，隨后又發(fā)現(xiàn)了琥珀中的雛鳥、完整古鳥、蛙類和蛇類?！霸谶^去的3年中，距今約一億年前的緬甸琥珀產(chǎn)出了一系列不成熟的反鳥類骨骼化石，發(fā)育階段和完整程度各不相同。這些標本為白堊紀沉積巖中的壓型化石提供了重要的補充，顯示了傳統(tǒng)極難保存的三維結構和軟組織細節(jié)，深化了我們對古鳥類，尤其是反鳥類的認識?！毙狭⑦_介紹。
此次發(fā)現(xiàn)的化石標本非常干凈
學者此次研究標本來自著名的琥珀產(chǎn)區(qū)——緬甸北部克欽邦胡康河谷。此地的琥珀距今約1億年，提供了獨特的森林生態(tài)系統(tǒng)記錄?！昂鸵酝l(fā)現(xiàn)的標本不太一樣，新標本里面包裹的物質相當干凈，沒有木質顆粒、枯落的植物或昆蟲碎片，表明它是在森林的較高處，被林木高處產(chǎn)生的樹脂所包裹?！痹鴩S教授告訴記者。
新發(fā)現(xiàn)的古鳥類琥珀足部只有不到7毫米長，顯微CT為這么小的標本提供了詳細的、立體的三維解剖結構，這在傳統(tǒng)的古鳥化石中是難以實現(xiàn)的。中國科學院動物所副研究員白明對記者表示，這件標本的骨骼保存極好，重建之后的腳部栩栩如生，通過對CT數(shù)據(jù)的重建、分割和融合，團隊最終無損得到了所有骨骼的高清3D形態(tài)。
鳥足的3D重建模型（重建/白明）
有趣的是，科學家從標本的3D模型觀察到鋸齒狀的青枝型骨折，表明足部被樹脂包裹之前就已經(jīng)斷裂。而且，泡沫狀琥珀層、厚厚的碳化軟組織層、足部斷裂處產(chǎn)生的腐敗產(chǎn)物都表明標本在進入樹脂時仍然潮濕。“這意味著標本在完全干燥之前受到了掠食或食腐動物的破壞，也可能是從較大的尸體上撕下”，邢立達指出，“簡單來說，這是一件被吃剩的標本?！?/span>
琥珀中的飛羽（攝影/邢立達）
瑞安·麥凱勒教授告訴記者：“此次我們描述的標本中，最吸引人的是在趾骨上保留著廓羽，足部還保留了神秘的角質鱗絲狀羽（SSF）。標本的外側兩根腳趾覆蓋有廓羽，這個位置的廓羽極為罕見，而腳趾上的角質鱗絲狀羽非常粗壯，在現(xiàn)代鳥類的雛鳥里很少見，而且似乎不存在于成鳥身上。在現(xiàn)代鳥類中，類似的足羽具有一定的功能，例如貓頭鷹和松雞的腳部那樣，有助于雪地行走、保溫或捕獵。但琥珀標本腳趾上的角質鱗絲狀羽密度較低，而且廓羽集中在外側腳趾基底部附近（現(xiàn)代鳥類的廓羽廣泛覆蓋除足底之外的多個區(qū)域），因此不是很好對比，新標本的足羽更有可能是發(fā)揮著觸覺，去幫助它捕抓昆蟲等小型獵物。這種類型的腳部此前在化石記錄中沒有發(fā)現(xiàn)過，這表明了恐龍時代鳥類的多樣性，遠超出我們的想象?！?/span>
鳥足的生態(tài)復原圖（繪圖/張宗達 Cheung Chungtat）
據(jù)悉，該課題研究獲得了國家自然科學基金委“國家自然科學基金重大項目”、“國家自然科學基金面上項目”以及美國國家地理學會等項目的資助。
編輯| 曾丹
審稿| 邢立達 中國地質大學（北京）古生物學副教授
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