比龍標本，蘊藏著幾乎完整的雛鳥
比龍標本的翅膀
比龍標本的一對鳥足
比龍標本復原圖 繪圖張宗達
中加美等國的古生物學家在北京宣布，他們發(fā)現(xiàn)了有史以來第一件琥珀中的雛鳥標本，此次發(fā)表的標本是一只較為完整的反鳥類雛鳥，記錄了其生命最初幾周的骨學和羽毛特征。
2016年，邢立達團隊首次發(fā)現(xiàn)了世界上首例琥珀中的古鳥類翅膀和非鳥恐龍內(nèi)容物，“我們在2015年便發(fā)現(xiàn)了數(shù)個更完整的古鳥類琥珀，盡管骨骼的三維重建耗費了大量的時間和精力，但結(jié)果令人非常震撼?！毙狭⑦_介紹說，“研究表明，特異保存的化石往往能提供遠古生命前所未見的細節(jié)，比如“木乃伊”化的鴨嘴龍類埃德蒙頓龍所留下的皮膚印痕，虛骨龍類棒爪龍留下的腸道痕跡，以及中國熱河生物群的眾多脊椎動物化石。盡管這些標本對古生物學研究做出了特殊的貢獻，但仍會受到成巖作用的影響，損失大量細節(jié)。琥珀則恰恰沒有這些問題，它能為古生物提供無與倫比的保存狀態(tài)，唯一的缺陷是它所能容納的包裹物大小受到嚴格限制，因此琥珀中完整的大個體脊椎動物極為罕見。
“此次，我們描述的古鳥類琥珀珀體很大，約9厘米長，容納了接近完整的一只古鳥類的頭部、頸椎、翅膀、腳部和尾部，以及大量相關的軟組織和皮膚結(jié)構?！闭撐牡淖髡咧?，美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易斯·恰普(Luis M。 Chiappe)教授稱，“這些保存下來的軟組織除了各種形態(tài)的羽毛之外，還包括了裸露的耳朵、眼瞼，以及跗骨上極具細節(jié)的鱗片，這為古鳥類研究提供了千載難逢的機會?！?/p>
這件標本來自著名的琥珀產(chǎn)區(qū)之一，緬甸北部克欽邦胡康河谷。此地的琥珀距今約9900萬年前，屬于白堊紀中期的諾曼森階。邢立達介紹：“這只小鳥體型嬌小，從吻部到尾巴末端的長度約6厘米。當時它生活在緬甸北部潮濕的熱帶環(huán)境中，不幸被柏類或南洋杉類針葉樹所流下的樹脂包裹，在漫長的地質(zhì)年代中形成琥珀，并一直保存至今?！?/p>
琥珀中的古鳥標本保存極為完好，尤其是約2厘米長的金黃色鳥足特別醒目，“上面的鱗片，絲狀羽栩栩如生，有很鋒利的爪子，當時當?shù)厝硕家詾槭球狎孀Γ乙庾R到這個標本尤其特殊，更像鳥類的足部，”標本的擁有方，騰沖虎魄閣博物館館長陳光先生回憶道，獲取標本之后，研究團隊開始只是注意到了一對非常精美的鳥足，之后采用顯微CT等無損設備來成像和分析標本之后，才發(fā)現(xiàn)了琥珀內(nèi)部還隱藏著頭骨、脊椎等重要信息，通過對CT數(shù)據(jù)的重建、分割和融合，最終無損得到了所有骨骼的高清3D形態(tài)。
青年古鳥類學家鄒晶梅表示，比龍標本的頭骨有明顯的牙齒，其椎體等其它骨骼形態(tài)一致表明，它屬于典型的反鳥類。反鳥類是白堊紀出現(xiàn)的一類相對原始的鳥類，其肩帶骨骼的關節(jié)組合與現(xiàn)生鳥類的相反，因此得名。反鳥類和今鳥類是鳥類演化的兩個主要的譜系，并在早白堊世出現(xiàn)了較大的生態(tài)分化和輻射，它們有著較強的飛行能力，拇趾與其他三趾對握，適宜樹棲，但最終在晚白堊世末期與恐龍一道完全絕滅。
“羽毛形態(tài)是本次研究的重點之一?！比鸢病渼P勒教授說道，“比龍標本保留著迄今最為完整的古鳥幼鳥羽毛和皮膚，這在白堊紀的標本中尚屬首次，這些細節(jié)包括羽序、羽毛的結(jié)構和色素特征等。”
比龍標本的羽毛形態(tài)學細節(jié)非常精致，幼鳥被樹脂包裹時，正處于稚羽發(fā)育的最初階段，這些稚羽同樣可以與其他標本的羽毛印痕或緬甸琥珀中的孤立羽毛相對比。不過，不同于任何現(xiàn)生新孵出的雛鳥，比龍標本的羽毛同時具備了不同尋常的早熟性和晚熟性相混合的特征，同時存在著功能性飛羽和零散的體羽。此外，比龍標本的腿部、足部和尾部的羽毛形態(tài)亦不尋常，暗示著與現(xiàn)生鳥類的相比，反鳥類的雛絨羽可能更接近于現(xiàn)生鳥類的廓羽。不過，這些區(qū)域也保存著絲狀羽，似乎類似于更原始的獸腳類的原始羽毛?！八羞@些細節(jié)都是此前我們一無所知的?！?/p>
比龍標本是目前緬甸琥珀中最完整的古鳥類化石，它是一只出生僅數(shù)周的反鳥類雛鳥，琥珀的特異性使其保存了人類歷史上最豐富的雛鳥骨學與軟組織細節(jié)，為我們了解反鳥類和今鳥類在發(fā)育上的顯著差異提供了新的證據(jù)。(郭祎)
該研究由中國地質(zhì)大學(北京)邢立達副教授、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所外籍研究員鄒晶梅(Jingmai O’Connor)，中國科學院動物所白明副研究員、加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安·麥凱勒(Ryan C。 McKellar)教授等學者共同研究。研究論文發(fā)表于國際知名地學刊物《岡瓦納研究》(Gondwana Research，影響因子8.743)。該項目受美國國家地理學會、中國國家自然科學基金、加拿大自然科學和工程研究理事會等項目支持。
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