姚鼐與創(chuàng)始人方苞、劉大櫆并稱為“桐城三祖”，被盛譽(yù)為“中國(guó)古文第一人”、“中國(guó)古文的高峰”，其在繼方、劉已有成就的基礎(chǔ)上提倡文章要“義理”、“考證'、“辭章”三者相互為用。所謂“義理”就是程朱理學(xué)；“考證”就是對(duì)古代文獻(xiàn)、文義、字句的考據(jù)；“辭章”就是寫(xiě)文章要講求文采。這些主張充實(shí)了散文的寫(xiě)作內(nèi)容，是對(duì)方苞“義法”，說(shuō)的補(bǔ)充和發(fā)展。在美學(xué)上，提出用“陽(yáng)剛”、“陰柔”區(qū)別文章的風(fēng)格?！瓣?yáng)剛”就是豪放，“陰柔'就是婉約。兩大風(fēng)格相互配合，．相互調(diào)劑，就產(chǎn)生出多樣的風(fēng)格。同時(shí)，又發(fā)展了劉大櫆的“擬古”主張，提出“神、理、氣、味、格、律、聲、色”為文章八要。學(xué)習(xí)古人，初步是掌握形式(格、律、聲、色)，進(jìn)而是重視精神(神、理、氣、味)，才能達(dá)到高的境界。桐城派古文到了姚鼐形成完整的理論體系。姚鼐著有《惜抱軒全集》，所編《古文辭類(lèi)纂》風(fēng)行一時(shí)，有力地?cái)U(kuò)大了桐城派的影響。鼐對(duì)傳統(tǒng)文論的另一重大貢獻(xiàn)是提出富有創(chuàng)見(jiàn)性的“陰陽(yáng)剛?cè)嵴f(shuō)”，這對(duì)我國(guó)古代散文審美理論和風(fēng)格特征是一次重大突破。他認(rèn)為，“天地之道，陰陽(yáng)剛?cè)岫?。文者天地之精英，而陰?yáng)剛?cè)嶂l(fā)也。”文章陰陽(yáng)剛?cè)岬淖兓?，乃是作者性格、氣質(zhì)、品德的表現(xiàn)。鼐在發(fā)展前輩的文學(xué)思想上，用陰陽(yáng)剛?cè)徇@個(gè)哲學(xué)概念來(lái)解釋文章風(fēng)格的來(lái)源和散文的風(fēng)格特點(diǎn)，其中包含著樸素的唯物論和辯證法思想。
姚鼐提出文章的核心在于“義理、考據(jù)、辭章”三者的統(tǒng)一，這有其時(shí)代的原因。姚鼐在乾隆年間走上文壇。清代的考據(jù)風(fēng)氣也在這時(shí)開(kāi)始盛行。人們稱這種考據(jù)的功夫?yàn)椤皾h學(xué)”，與之相對(duì)的是勢(shì)力較弱的“宋學(xué)”。學(xué)界多推崇漢學(xué)，對(duì)宋明理學(xué)比較厭棄，這往往導(dǎo)致文章的思想性降低。姚鼐不贊成排斥宋學(xué)的傾向，同時(shí)又針對(duì)漢學(xué)家、宋學(xué)家對(duì)文學(xué)的輕視態(tài)度，提出義理、考證、文章三者不可偏廢的主張。這成為桐城派古文理論的綱領(lǐng)?！傲x理”，是指當(dāng)時(shí)的理學(xué)思想，主要來(lái)自宋學(xué)；“考據(jù)”，是指文章要有實(shí)據(jù)，避免空泛，主要來(lái)自漢學(xué)；“辭章”，是指文章還要有結(jié)構(gòu)、文字、音韻上的文學(xué)之美。姚鼐認(rèn)為三者的統(tǒng)一才是最高最美的境界，“茍善用之，則皆足以相繼；茍不善用之，則或至于相害?！碑?dāng)然，三者有輕有重，考據(jù)要為義理服務(wù)。姚鼐想調(diào)和漢宋，融貫三者，認(rèn)為作家能兼三者之長(zhǎng)的為好作家。這種主張實(shí)際上成為了桐城派的文學(xué)綱領(lǐng)。姚鼐自己也身體力行，乾隆三十九年（1774），在朝廷任職的姚鼐來(lái)到山東，登上了東岳泰山，后來(lái)就有了著名的《登泰山記》一文。全篇僅數(shù)百字，內(nèi)容十分豐富，是融考證與辭章的典范。文章從泰山南北的汶水、濟(jì)水寫(xiě)起，內(nèi)容涉及天門(mén)、岱祠等諸多古跡，辭章優(yōu)美。如寫(xiě)登上泰山之后“及既上，蒼山負(fù)雪，明燭天南，望晚日照城郭，汶水、徂來(lái)如畫(huà)，而半山居霧若帶然?！薄傲x理、考據(jù)、辭章”對(duì)當(dāng)時(shí)和后世都影響巨大。一方面，姚鼐實(shí)際上是站在維護(hù)理學(xué)的立場(chǎng)上，企圖調(diào)和漢宋的爭(zhēng)論，兼采考據(jù)的長(zhǎng)處，以考據(jù)充實(shí)理學(xué)的空疏，從而提高桐城派古文的價(jià)值。一方面，這一主張如果推而廣之，那麼可以看作是對(duì)文章基本的要求。在今天同樣有重要意義：“義理”要求言之有物，有思想性；“考據(jù)”要求立論扎實(shí)，有說(shuō)服力；“辭章”要求字通句順，有藝術(shù)性。
姚鼐以宋儒之學(xué)為治學(xué)之本，故指斥考據(jù)的漢學(xué)家為舍本逐末；但他也不廢棄漢儒治經(jīng)之長(zhǎng)。姚鼐“為文高簡(jiǎn)深古，尤近歐陽(yáng)修、曾鞏，其論文根極于道德，而探源于經(jīng)訓(xùn)，至其淺深之際，有古人所未嘗言，鼐獨(dú)抉其微，發(fā)其蘊(yùn)，論者以為詞近于方，理深于劉”(《清史稿·文苑·姚鼐傳》)。其為文“以神、韻為宗”(方宗誠(chéng)《桐城文錄序》)，形成一種迂徐深婉，一唱三嘆，而又耐人尋味，意蘊(yùn)無(wú)窮的風(fēng)格。近代學(xué)者章太炎謂之“謹(jǐn)”，劉師培稱之“豐韻”，都是對(duì)其文風(fēng)的富于韻味、言簡(jiǎn)意豐的高度評(píng)價(jià)。姚鼐的詩(shī)歌早年模仿明“七子
”學(xué)唐詩(shī)，晚年兼取宋人，格意俱高，在當(dāng)時(shí)儼然為一大家，故后人稱“惜抱詩(shī)精深博大，足為正宗”(程秉劍《國(guó)朝名人集題詞》)。姚鼐的書(shū)法造詣很深，包世臣推鄧石如、劉石庵及姚鼐為清代書(shū)法之冠，將姚鼐的行草書(shū)列為妙品，故姚鼐非獨(dú)特文美，其翰墨亦為世重。鼐著有《九經(jīng)說(shuō)》19卷、《三傳補(bǔ)注》3卷、《老子章義》1卷、《莊子章義》10卷、《惜抱軒文集》16卷、《文后集》12卷、《詩(shī)集》10卷、《法帖題跋》1卷、《筆記》10卷、《書(shū)錄》4卷、《尺牘》10卷、《古文辭類(lèi)纂》75卷、《五七言今體詩(shī)鈔》18卷?！兜翘┥接洝肥且ω镜拇碜?，主要描繪泰山風(fēng)雪初霽的壯麗景色。寫(xiě)作特點(diǎn):首先是以時(shí)間為順序，以游蹤為線索，依次記敘了作者游泰山的歷程和所見(jiàn)到的景色，剪裁得體，詳略分明。桐城派主張的“雅潔'和反對(duì)“冗辭”，從這里可見(jiàn)一斑。
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