漢代選拔人才的制度稱為“察舉制”。公元前196年，漢高祖劉邦下求賢詔，令從郡國推舉有治國才能的“賢士大夫”，開漢代察舉制度的先河。把察舉作為選官的一項(xiàng)制度是從文帝開始的。公元前178年，漢文帝下詔“舉賢良方正能直言極諫者”，后又下詔“諸侯王、公卿、郡守舉賢良能直言極諫者”。漢武帝進(jìn)一步把察舉發(fā)展為一種比較完備的選官制度。察孝廉的對象是地方六百石以下的官吏和通曉儒家經(jīng)書的儒生，由郡國每年向中央推舉。察舉制在西漢到東漢初曾起過重要作用，為封建國家選拔了大批有用之才。以后隨著政治日益腐敗，察舉不實(shí)的現(xiàn)象漸趨嚴(yán)重。到東漢晚期，已成為豪強(qiáng)或官吏安插親信的工具，完全失去了網(wǎng)羅人才的作用。
魏晉南北朝時(shí)期，政府選拔人才的制度是九品中正制。公元220年，曹丕采用吏部尚書陳群的建議，立九品官人之法。它的主要內(nèi)容是，在各州、郡選擇有識見、有名望、善識別人才的官員任“中正”，查訪評定州、郡人士，將他們分成上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，作為吏部授官的依據(jù)。曹芳時(shí)，司馬懿當(dāng)國，在各州加置大中正，因此有大小中正的分別。但是這種制度執(zhí)行到后來就演變成只從名門望族中選拔官吏，造成“上品無寒門，下品無士族”的狀況。
隋代為了加強(qiáng)中央集權(quán)，打擊門閥世襲，因此開始實(shí)行科舉制，規(guī)定六品以下官吏須由尚書省吏部提名，廢除了傳統(tǒng)的州郡辟舉制（地方一級的征聘制度）和九品中正制。隋代的考試制度，除有秀才、明經(jīng)科外，煬帝時(shí)又加了進(jìn)士科；進(jìn)士只試策，明經(jīng)除試策外還試經(jīng)。這兩種科目都適應(yīng)了一般士紳的要求，通過考試，即可入仕。由此，就算是一般庶族寒門，只要有才就有機(jī)會躋身掌權(quán)的統(tǒng)治階層。
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