《泰誓》是《尚書》的一篇，記錄的是周武王討伐商紂王前的誓詞。“誓”是《尚書》中的一種體例，大致相當(dāng)于今天的動員演說。《尚書》古稱《書》，內(nèi)容主要是記錄堯舜以來古代帝王的事跡、演講，后世認(rèn)為這是孔子曾經(jīng)教授過的《六經(jīng)》之一。
秦代焚書，《詩》與《書》是焚燒的重點(diǎn)，同時禁止私人藏書，有所謂“挾書律”，即使偶爾談到《詩》、《書》，也要處以死刑，以古非今的，株連族人。秦代的“挾書律”在漢初繼續(xù)執(zhí)行，直到劉邦去世后才廢止。
禁令廢止后，一位先前秦國的博士——伏生，回到家鄉(xiāng)，找出藏起的書籍，重新開始教授《尚書》。由于藏書已經(jīng)殘破不全，因此只能憑記憶恢復(fù)二十幾篇。后來有人在孔子舊宅的墻壁中發(fā)現(xiàn)了用先秦文字寫的《尚書》，比伏生所傳為多，稱為“古文尚書”，而伏生所傳的《尚書》，是用漢代當(dāng)時通行的文字寫成的，因此稱為“今文尚書”。
《泰誓》的篇名和部分內(nèi)容，在先秦時代就有很多引用，但今文尚書中已經(jīng)沒有這一篇。漢初有人獻(xiàn)上一部《泰誓》，被認(rèn)為是偽造的?？妆谥械墓盼纳袝@一篇，但古文尚書在漢代由于門派之爭而沒有太大的影響。漢代以后，中國的典籍屢遭浩劫。我們現(xiàn)在看到的這篇《泰誓》，定型于唐太宗時期。自宋代以來，一直有人認(rèn)為這些篇《泰誓》是漢唐之間的人偽造的，不是《尚書》原文，清代更有人逐句論述偽造的來由。未來的考古學(xué)成就或許能給我們帶來更多的信息。
不管這篇《泰誓》是否偽造，至少自唐太宗時代起，這篇文章就成為官方確認(rèn)的儒家經(jīng)典的一部分，反映了官方所認(rèn)可的那些古代中國的政治原則，一直到近代。事實(shí)上，這篇《泰誓》包含了先秦儒家和諸子關(guān)于政治正義的很多原則和觀念，了解這些原則和觀念，有助于我們了解那個時代普遍的思想傾向。這些觀念包括：
1。“公天下”的觀念：天下是天下人的天下，天子必須做到“公”——也就是“公正”、“公平”，才能統(tǒng)治人民，天子應(yīng)該是沒有偏私的。
2。反對“世卿世祿”：天下的官職以至于諸侯，不應(yīng)該是世襲的，而應(yīng)該通過考察德行、才能和貢獻(xiàn)來選拔賢能的人擔(dān)任。如果官職是世襲的，一個人再賢能，也沒有出人頭地的機(jī)會。在這篇《泰誓》中，商紂的罪名包括“官人以世”。
3。反對“罪人以族”：刑罰是用來懲惡揚(yáng)善的，如果一個人犯罪就株連族人，那么無罪的人也被懲罰，做好人又有什么意義呢？
4。在這篇《泰誓》里，最重要的，是闡釋了“革命”的觀念：天子是承受上天之“命”來管理人民的，上天設(shè)立君主，是為了給人民帶來利益，因此，當(dāng)君主殘害人民的時候，他就失去上天的使命，成為“一夫”，而反對“一夫”的“革命”，是順應(yīng)天意和民意的行為。因此，討伐暴君不是“弒君”。“革命”的典型，就是商湯討伐夏桀，以及周武王討伐商紂的戰(zhàn)爭，《易》經(jīng)上說“湯武革命，順乎天而應(yīng)乎人”。
