古代出生在窮人家庭的男人，沒(méi)錢娶老婆的話，該如何延續(xù)香火呢？南北朝時(shí)期，連年的戰(zhàn)亂導(dǎo)致了大片土地的荒蕪，民不聊生。而統(tǒng)治者們?yōu)榱藸?zhēng)取豪強(qiáng)支持，不僅放任豪強(qiáng)他們肆意的斂財(cái)，還額外地對(duì)百姓征取高額的賦稅。其名目繁多簡(jiǎn)直難以言盡，這些無(wú)疑使得百姓原本就不富裕的生活更加雪上加霜、一時(shí)間，百姓苦不堪言。
于是，為了謀求生活，這種滅絕人性的陋習(xí)“典妻”登上了歷史的舞臺(tái)。典妻指的是丈夫可以將自己的妻子作為私人物品，以一定的價(jià)格作為短期的抵押典當(dāng)，或者是租借給他人。當(dāng)然既然涉及到典當(dāng)，那就有契約的約束。一般情況下，窮人可以雇傭已經(jīng)被其他家庭典當(dāng)?shù)钠拮觼?lái)作為自己的臨時(shí)伴侶，這樣相對(duì)來(lái)說(shuō)就比自己娶妻少了很多費(fèi)用。被典當(dāng)（雇傭）的女子要到典當(dāng)她的人家居住，而且不得與自己的原配隨意見(jiàn)面和接觸。在被典當(dāng)（雇傭）期限內(nèi)若生下子女，要全歸典主所有，當(dāng)?shù)洚?dāng)期限結(jié)束后，若被典女子不愿再回到原配家，或雇主希望繼續(xù)續(xù)典，那么雙方可以做進(jìn)一步協(xié)商：是一次性買斷還是再出錢續(xù)約。
這一陋習(xí)延續(xù)到隋唐兩宋時(shí)期時(shí)，已經(jīng)成為了一種風(fēng)氣，大家都見(jiàn)怪不怪了。到了元朝時(shí)期，這種現(xiàn)象達(dá)到了巔峰，整個(gè)大江南北都已經(jīng)滿目瘡痍，百姓生活在水深火熱。就如白居易所說(shuō)的：人生莫作婦人身，百年苦樂(lè)由他人。為了改善百姓的生活，能夠更好的統(tǒng)一天下，元朝針對(duì)此等現(xiàn)象做出了一些行政舉措，但收效甚微。甚至到了明朝，典當(dāng)妻子的不良風(fēng)氣依舊是盛而不衰。到了1644年明清交替時(shí)期，整個(gè)中原戰(zhàn)亂頻繁。當(dāng)時(shí)，在清兵入關(guān)之時(shí)，清兵燒殺搶掠，強(qiáng)搶婦女。因而這個(gè)時(shí)期民間典當(dāng)妻女之風(fēng)遠(yuǎn)超元代。
直到新中國(guó)成立以后，為了徹底整治這一傳統(tǒng)的陋習(xí)，1950年頒布了婚姻法，嚴(yán)厲打擊這種具有買賣性質(zhì)的典當(dāng)婚姻。從此這一惡劣的、丑惡的，讓無(wú)數(shù)中國(guó)婦女陷入悲劇的陋習(xí)和制度在我們中國(guó)的大地上徹底的消失了。
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