《水滸傳》《三國演義》《西游記》《紅樓夢》這四篇古典長篇小說被譽(yù)為中國的四大名著，即便沒有讀過原著，想必也看過相關(guān)的影視作品，那么為什么是四大名著，而不是五大、六大名著呢？
實際上，現(xiàn)在的“四大名著”稱呼的由來，是在建國之后，最多也不過五六十年的歷史。
在很早之前，古人就喜歡把若干部作品放在一起，冠上一個總稱，比如：明朝時，王世貞將《史記》《莊子》《水滸傳》《西廂記》列為所謂“宇宙四大奇書”；
馮夢龍又把《三國演義》《水滸傳》《西游記》《金瓶梅》稱為“四大奇書”；
清朝時，金圣嘆把《莊子》《離騷》《史記》《杜詩》《水滸傳》《西廂記》評為“天下六大才子書”；
民國時，胡適則說：“吾國第一流小說，古唯《水滸》《西游》《儒林外史》《紅樓夢》四部。
上面的多種說法里，沒有一種是現(xiàn)在的四大名著。
新中國成立后的1949年到1966年期間，人民文學(xué)出版社應(yīng)出版計劃要求（劃重點(diǎn)），先后印刷了《水滸》—267萬冊，《三國》—646萬冊，《紅樓》—284萬冊，《西游》-379萬冊，是當(dāng)時古典文學(xué)類圖書中印量最大的幾種，引起了巨大的反響，給人們留下了深刻的印象。
文革期間，這四本書的印刷受到封禁，1971年，周總理指示部分小說開始重新印刷，作家沈從文在給朋友的信中說到：【傳說廿八種舊書解禁中《三國》《水滸》《西游記》《紅樓夢》四大著作，為加點(diǎn)新注解供編注參考】，他將這四本書稱作是四大著作，和四大名著說法已經(jīng)比較接近了。由于“書荒”的原因，“四大名著”幾乎成了當(dāng)時人們的必讀書。
等到上個世紀(jì)80年代，“四大名著”的說法已經(jīng)開始流傳，在一些文學(xué)理論作品里，開始用四大名著來代指這四本書，而使用“四大名著”名義出版這幾本小說，則是90年代的事情了。
簡而言之，“四大名著”這一說法是1949年后，伴隨著《三國演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢》這幾部書的大范圍傳播，才逐漸出現(xiàn)并深入人心的。也就是說，這幾本書被稱為“四大名著”，并不意味著它們就是古典小說中水平最高的作品，只不過是因為種種原因，它們的讀者最多，而約定俗成罷了。
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