度牒的起始時間，據(jù)《事物紀(jì)原》：“度牒自南北朝有之。”比較可靠的資料，是唐代的“祠部牒?！碧茣r度牒由祠部頒發(fā)是古代封建政府為控制佛教寺院僧尼數(shù)量而設(shè)的一種制度。即經(jīng)政府甄別或試經(jīng)合格而頒發(fā)允許出家者剃度為僧尼之證明書。僧尼也以此牒為身份憑證，可免徭役。由官方發(fā)給的僧尼身份證明始于南北朝，而統(tǒng)一稱為度牒則始于唐代。
清初沿明制，天聰六年（1632），定各廟僧、道以僧錄司、道錄司綜之，凡諳經(jīng)義、守清規(guī)者，給予度牒。乾隆元年(1736)，酌復(fù)度牒。乾隆三十九年（1774年）因“攤丁入畝”政策的廣泛推行，只由寺院頒發(fā)“戒牒”。歷時千年的度牒制度終于被廢止。
度牒形制，唐時是尚書祠部所出，故用“綾素錦素細(xì)軸”制作而成，大致與朝廷的詔令文告相類似。牒上詳載僧尼道士的籍貫、俗名、年齡、所屬寺院、傳戒師等十師署名以及官署。
“行者康守忠，年四十三，無州貫。誦經(jīng)一百二十紙，并誦諸陀羅尼。請法名惠觀，住東京廣福寺大弘教三藏毘盧舍那院?！?/div>
其格式起首為頒發(fā)者的官銜稱謂，次為出度者姓名、出度意愿、同意出度的理由，末為年月日及頒發(fā)度牒者署銜簽名或鈐印。
度牒材質(zhì)，唐時為綾素錦素鈿軸；北宋時為紙；南宋時改用絹。度牒制度元明沿襲未改。僧尼必須隨身攜帶。
（三）度牒申請流程
1.“正度僧尼”（官方認(rèn)證）
唐朝認(rèn)可的“公度”方式大體有：試經(jīng)度僧（試經(jīng)）、特恩度僧（皇帝詔敕恩度）、進(jìn)納度僧（繳納錢物）三種。
唐肅宗乾元元年（758）規(guī)定“試經(jīng)度僧”制度：凡白衣能誦經(jīng)五紙者，政府頒發(fā)度牒。度牒由祠部頒發(fā)。未取得度牒而私自出家稱為“私度”。
特恩度僧是由皇帝詔告天下、布施恩澤的度僧方式，也要經(jīng)過經(jīng)業(yè)策試。
“安史之亂”時，為增加政府財政收入，唐肅宗采納右仆射裴冕建議，實行度牒收費，即“鬻度”。唐末，藩鎮(zhèn)割據(jù)，各節(jié)度使也采用此辦法斂財。
2.“具名申省”
“具名申省”地方州府代受度者向尚書省祠部司申請度牒，內(nèi)附受度者所有信息。
3.“省司給牒”
尚書省祠部司頒發(fā)度牒。武后延載元年（694）敕令“天下僧尼隸祠部”。度牒由禮部四曹之一的祠部掌管。故稱“祠部牒”。《佛祖歷代通載》卷十二：“天寶五載丙戌五月，制天下度僧尼并令祠部給牒”。
4.“為憑入籍”，地方官署及所屬寺院根據(jù)度牒將受度者列入僧尼籍中。
在這個流程中，地方州府在“正度僧尼”和“具名申省”兩個環(huán)節(jié)中起著重要作用。
（四）度牒的弊端
唐時開始實行的“鬻度”，即進(jìn)納度僧制度，是為解決經(jīng)濟(jì)困境和財政危機(jī)而實行的一種以交納錢財為前提條件的出度方式。度牒價格高開高走，普通善士出家變得越來越困難，而有錢購買空名度牒的富裕僧人因為度牒而合法地具有公度的僧侶身份?！洞笏紊仿浴肪硐隆抖壬?guī)利》載：
“唐肅宗在靈武新立，百度惟艱，最闕軍須，因成詭計。時宰臣裴冕隨駕至扶風(fēng)，奏下令賣官鬻度。僧尼道士以軍儲為務(wù)，人有不愿，科令就之。其價益賤，事轉(zhuǎn)成弊。鬻度僧道，自冕始也?！?/div>
另外，度牒的發(fā)放由尚書省祠部司掌管，地方州府負(fù)責(zé)受度者的信息“勘責(zé)”與核實，以防僧尼冒名、濫度以及私度者混入“官度”等問題。因此，祠部與地方州府的配合，才能確保度牒發(fā)放的公正合理。但是，這也使得地方州府在度牒審核方面具有一定權(quán)力，容易被地方豪族和富裕僧人左右，成為其斂財工具。
度牒制度本是國家對僧侶道士進(jìn)行有效管控的一種制度，也明確了僧侶道士的權(quán)益。但隨著“鬻度”等形式的出現(xiàn)，以及地方州府的參與，使得度牒制度出現(xiàn)一些弊端，不僅對僧侶制度造成影響，也使得國家編戶賦稅有一定影響。
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