春秋時，各國之間的人才流動非常頻繁。他們憑著勇敢、智慧和才華南來北往，東征西討。如孔子率徒數(shù)十人曾游于齊、宋、衛(wèi)、楚、蔡、鄭等國，游說各國采納自己的政治主張。孟子游歷天下時，'后車數(shù)十乘，從者數(shù)百人，以傳食于諸侯'。農(nóng)學(xué)家許行到滕國，也有'徒數(shù)十人'。有一個成語叫做'楚材晉用'，說得就是楚國的臣子逃到晉國，被晉國使用的情況。其實晉國也有伯州犁等人跑到楚國做事。
其中最傳奇的人物當(dāng)屬五張羊皮換來的丞相百里奚。百里奚相傳是楚國的宛人，平民出身，家境貧苦。成年后，躊躇滿志的百里奚本想去齊國謀事，后來去了周王室，給王子頹做侍從小官。見王子頹志大才疏后，百里奚去虞國做了大夫，不想虞國被滅，轉(zhuǎn)而成為晉國的俘虜。晉國公主出嫁秦國的時候百里奚成為陪臣嫁妝，他乘隙逃往楚國，為人養(yǎng)馬。秦穆公得知百里奚的才華后，欲用高價相贖，又怕楚人不許，就派人對楚國人說：'吾媵臣百里奚在焉，請以五羖羊皮贖之。'楚國人同意將百里奚交還秦國。秦穆公與百里奚談?wù)搰聰?shù)日，驚為賢能，于是授以國政，號稱 '五羖大夫'。這時的百里奚已是70歲的高齡。
百里奚相秦期間，內(nèi)修國政，教化天下，恩澤施于民眾。作為諸侯國的大臣，百里奚勞作不乘車馬，暑熱不張傘蓋，在都城里行走不用車馬隨從，不用甲兵護衛(wèi)。這種平易樸素的品行，不僅為百官樹立了榜樣，也以實際行為感動了百姓。在當(dāng)時這確是難能可貴，贏得了時人的贊許和尊敬。到他死后，“秦國男女流涕，童子不歌謠，春者不相許?！?/p>
在用人方面，百里奚舉薦有才德的賢士。他早年周游各地，曾結(jié)識賢人蹇叔，得到過蹇叔的助益。此時蹇叔受到他的推薦，被秦穆公認為上大夫，共議國事，為秦國的富強與成就霸業(yè)，起了很大的作用。
在外交上，百里奚施德于諸侯，樹立秦國的威信，為秦穆公稱霸奠定了基礎(chǔ)。秦穆公十三年(前647
年)晉國發(fā)生饑荒，請求秦國接濟糧食，秦穆公詢問群臣該怎么辦，有人認為應(yīng)當(dāng)借機伐晉。百里奚不同意說“天災(zāi)流行，國家代有。救災(zāi)、恤鄰、道也?！弊詈螅啬鹿杉{了百里奚的意見，運糧食給晉國。秦國糧船從雍都到絳(今山西翼城東南)絡(luò)繹不絕。這就是歷史上著名的“泛舟之役”。晉國的百姓吃到了救命糧，無不感激秦國的恩德。
秦穆公三十三年(前627年)，秦穆公乘晉文公去世的機會，企圖插足中原。百里奚和蹇叔勸諫，秦穆公不聽，派百里奚的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術(shù)和白乙丙帶兵偷襲鄭國。結(jié)果被晉軍截擊，秦師全軍覆沒，三員秦將被俘。后來三將被放回，秦穆公對他們說:“孤以不用百里奚、蹇叔言以辱三子，三子何罪乎？”追思百里奚等人的諫言，不勝懊悔。
百里奚任秦穆公相國，政事無不參預(yù)。他為相期間，秦國建樹國威的幾件大事，秦人俱歸功于他，口碑載道，傳頌不絕，至戰(zhàn)國秦孝公時，尚有人在相國商秧前稱頌百里奚，說“五羖大夫之相秦”，六七年間，為三大功績:
第一，“三置晉國之君”，晉惠公夷吾即位是借助秦國之力；后與秦反目被擒，又由秦國送回復(fù)位；晉文公重耳結(jié)束流亡生涯，問國即位，亦是由秦國派兵護送。
第二，“一救荊(楚)國之禍”，此事于史不詳，《史記索隱》謂即《史記·十二諸侯年表》所載秦穆公二十八年(前632年)會晉、救楚、朝周之事。
第三，“發(fā)教封內(nèi)，而巴人致貢；施德諸侯，而八戎來服；由余聞之，款關(guān)請見”，安撫境內(nèi)各族，戎狄親附，成就秦穆公稱霸西戎的大業(yè)。特別是由余入秦，對秦霸西戎至為關(guān)鍵，此事亦歸于百里奚的德政感化之力，足見秦人對百里奚的追思向慕之情。
百里奚輔佐秦穆公稱霸，對以后秦國兼并六國結(jié)束分裂局面，形成大一統(tǒng)的中華帝國，奠定了基礎(chǔ)。
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